楊繼盛，字仲芳，容城人。七歲母親死亡。繼母妒嫉他，讓他放牛。楊繼盛經(jīng)過里塾，看見里面的兒童讀書，心好之。因而對他的哥哥說，請求能夠跟從塾師學(xué)習(xí)。哥哥說：“你還小，學(xué)什么？”楊繼盛說：“年齡小能放牛，就不能學(xué)習(xí)嗎？”哥哥將這些對父親說了，父親讓他學(xué)習(xí)，但還要牧牛。楊繼盛十三歲時，才能夠從師學(xué)習(xí)。家庭貧困，學(xué)習(xí)越發(fā)刻苦自厲。鄉(xiāng)試中舉，畢業(yè)國子監(jiān)，徐階很欣賞他。嘉靖二十六年(1547)考上進(jìn)士。授官南京吏部主事。跟從尚書韓邦奇游，深思樂律的學(xué)問，親手制十二律，吹奏時聲音均極和美。韓邦奇大喜，將自己所學(xué)的全部傳授給他，從此楊繼盛更加有名。召回改任兵部員外郎。

　　俺答蹂躪京師，咸寧侯仇鸞因勤王的緣故，皇上寵愛他。皇帝任命仇鸞為大將軍，依靠他來處理敵寇之事。仇鸞內(nèi)心懼怯，很害怕敵寇。于是請求開互市進(jìn)行馬匹交易，希望和俺答講和，僥幸無戰(zhàn)斗，以此得到皇上的恩寵。楊繼盛以為仇恥未雪，就議和示弱，是對國家的重大恥辱，于是向皇上奏言十不可、五謬。大略是說：

　　“互市是和親的別名。俺答蹂躪我陵寢，殺害我赤子。這是天下的大仇，大仇未報先求和，這是一不可。過去下詔令進(jìn)行北伐，天下曉然知道圣意，日夜征集食物以助軍糧。忽然改變說講和，這樣就失信于天下。這是二不可。以堂堂中國，與他們進(jìn)行互市，頭足倒置。這是三不可。海內(nèi)豪杰爭相磨礪等待以試身手，一旦委置無用，過時想號召，誰再興起聽命？這是四不可。使邊鎮(zhèn)將帥因和議的緣故，美衣樂食，弛懈兵事。這是五不可。過去邊卒私通境外，吏官一概裁決禁止，而今卻誘使他們與敵人相通。這是六不可。盜賊伏于叢莽，僅僅是害怕國威不敢放肆，現(xiàn)在知道朝廷畏怯外寇，他的睥睨必定逐漸出現(xiàn)。這是七不可。俺答往年深入侵我，是乘我無備的緣故。備戰(zhàn)一年，因互市而告終，他們會說我們國家有人嗎？這是八不可。或者俺答負(fù)約不到；就是到了，或陰謀伏兵突入；或今天互市，明天又實行對我們的侵略；或者用下等的馬匹索要上等的價錢。這是九不可。一年布帛數(shù)十萬，得馬數(shù)萬匹。十年以后，布帛將不繼。這是十不可。

　　“議者說‘我外為市來羈縻他們，而內(nèi)修我甲兵’。這是第一謬。敵寇貪得無厭，他們以挑起禍端為最終目的是非常明顯的。如果內(nèi)修武備，怎么還要從事羈縻？說‘我暗借互市，來買到需要的馬匹’。這是第二謬。講和就不進(jìn)行戰(zhàn)爭，馬將做什么用呢？而且他們肯給我們良馬嗎？說‘市不停止，他們還要向我們?nèi)胴暋?。這是第三謬。納貢抵不上賞賜，這是名聲好聽而實際上大虧損。說‘俺答從我市能獲利，必定不會失信’。這是第四謬。我們的市場，能夠給他們?nèi)勘娙艘院锰巻?？能相信沒有得到好處的人沒有入侵搶掠的嗎？說‘好用兵不祥’，這是第五謬。敵人將戰(zhàn)爭加在我們身上，我們只是應(yīng)戰(zhàn)，這算什么好用兵呢？人身四肢都長滿瘡疽，病毒日益攻心，能害怕使用藥物嗎？

　　“這十不可、五謬是顯明易見的。大概有為陛下主其事的人，所以公卿大夫知道而不說一句話。陛下應(yīng)該奮起獨斷，盡將所有說互市的人問罪，發(fā)布明詔選將練兵。不出十年，我保證為陛下將俺答的首級掛于竿上放在草街，以告示天下萬世?！?br />
　　疏章呈入，皇帝頗為心動，將這個建議下到仇鸞和成國公朱希忠，大學(xué)士嚴(yán)嵩、徐階、呂本，兵部尚書趙錦，侍郎聶豹、張時徹討論。仇鸞攘臂相罵說：“小子沒有看到敵寇的厲害應(yīng)當(dāng)將他撤職。”諸位大臣于是說派遣的官員已經(jīng)走了，勢難中途廢止。皇帝還在猶豫，仇鸞又進(jìn)宮密疏，于是將楊繼盛下詔獄，后貶為狄道典史。狄道這個地方番人與漢人雜居，文化落后罕知詩書。楊繼盛從他們的子弟中選拔優(yōu)秀的一百多人，聘請三經(jīng)老師教他們。賣掉他所乘的馬匹，賣出夫人的服裝，買田資助諸生。這個縣有煤山，被番人占據(jù)，農(nóng)民依靠二百里外的柴薪。楊繼盛召集番人并說服他們，他們都心悅誠服地說“：楊公即使需要我輩居屋也舍得，何況煤山呢？”番民非常信賴愛戴他，稱他為“楊父”。

　　以后俺答多次毀約入侵，仇鸞的奸惡大為暴露，毒疽發(fā)背而死，其尸被戮?；实塾谑窍氲綏罾^盛的話，稍遷楊繼盛為諸誠知縣。一個多月調(diào)到南京任戶部主事，三天后遷為刑部員外郎。在這個時候，嚴(yán)嵩正當(dāng)權(quán)。嚴(yán)嵩恨仇鸞侵犯自己，心中高興楊繼盛首攻仇鸞，想驟然使楊繼盛顯貴，又將楊繼盛改為兵部武選司。但楊繼盛憎惡嚴(yán)嵩超過仇鸞。而且想起被謫籍后，一年之內(nèi)四次遷官，考慮如何報效國家。上任剛一個月，就草擬奏章彈劾嚴(yán)嵩，齋戒三日才上奏說：

　　“我是孤直的罪臣，蒙天地之恩，多次得到越級提升，思恩圖報，認(rèn)為沒有比請求誅賊臣更急迫的了?，F(xiàn)在外賊惟有俺答，內(nèi)賊惟有嚴(yán)嵩，沒有內(nèi)賊不除去，而能除去外賊的。去年春雷久不發(fā)聲，占卜說‘大臣專政’。冬天太陽底下有赤紅色，占卜說‘下有叛臣’。又四方地震，日食月食出現(xiàn)。我認(rèn)為災(zāi)害的出現(xiàn)都是嚴(yán)嵩所致，請讓我向陛下陳述嚴(yán)嵩的十大罪狀。

　　“高皇帝罷去丞相，設(shè)立殿閣之臣，備顧問起草文書罷了，但嚴(yán)嵩儼然以丞相自居。凡是府部題覆，先向嚴(yán)嵩面陳而后才草奏。百官請命，奔走到嚴(yán)嵩處像鬧市一般。無丞相的名義，而有丞相的權(quán)力。天下都知道有嚴(yán)嵩，不知道有陛下。這種破壞祖宗的成法，是第一大罪狀。

　　“陛下用一人，嚴(yán)嵩說‘我推薦的’；陛下貶斥一人，嚴(yán)嵩說‘這人不是我的親信，所以罷斥他’。陛下原宥一人，嚴(yán)嵩說‘是我救的’；陛下罰一人，嚴(yán)嵩說‘這人把我得罪了，所以要報復(fù)他’。嚴(yán)嵩窺伺陛下的喜怒來放肆地作威作福。群臣感恩嚴(yán)嵩超過陛下，畏懼嚴(yán)嵩甚于畏懼陛下。這種竊君上的大權(quán)，是第二大罪狀。

　　“陛下有善政，嚴(yán)嵩必定讓他的兒子嚴(yán)世蕃告訴別人說‘主上不能夠做到這一點，是因我的建議才成為這樣’。又將他的進(jìn)言揭帖刊刻流傳世上，起名為《嘉靖疏議》，想天下將陛下的善政全部歸功于嚴(yán)嵩。這種掩蓋君上的治功，是第三大罪狀。

　　“陛下讓嚴(yán)嵩司管票擬，這是他的職責(zé)。嚴(yán)嵩何必要讓他的兒子嚴(yán)世蕃代擬，又何必用他的諸位義子趙文華等人聚集在一起來代擬呢？題疏才呈上，但內(nèi)容卻已經(jīng)向外流傳。像沈煉彈劾嚴(yán)嵩的疏章，陛下讓呂本提出處理意見，而呂本卻暗中將疏章送到嚴(yán)嵩處，讓嚴(yán)嵩擬上。這是嚴(yán)嵩以臣而竊君的權(quán)，嚴(yán)世蕃又以子來竊父的權(quán)，所以京城有‘大丞相、小丞相’的民謠。這種縱容兒子僭竊權(quán)職的行為是第四大罪狀。

　　“嚴(yán)效忠、嚴(yán)鵠是乳臭未干的毛孩子，他們未曾一涉行伍。嚴(yán)嵩先讓嚴(yán)效忠冒兩廣戰(zhàn)功，被授官錦衣所鎮(zhèn)撫。嚴(yán)效忠因病告退，他的弟弟嚴(yán)鵠承襲兄職。又冒瓊州戰(zhàn)功，被提升為千戶。因此之故總督歐陽必進(jìn)越級掌管工部，總兵陳圭再統(tǒng)管后府，巡按黃如桂也驟然為太仆。嚴(yán)嵩既藉他的私黨來讓他的子孫做官，又因子孫來提拔他的私黨。這種冒朝廷的軍功，是第五大罪狀。

　　“逆臣仇鸞先前已被下獄論罪，他賄賂嚴(yán)世蕃三千金，被薦為大將。仇鸞冒擒哈舟兒的戰(zhàn)功，嚴(yán)世蕃也得到增加薪俸。嚴(yán)嵩父子自夸推薦仇鸞之能，等到知道陛下有懷疑仇鸞的心意，又與仇鸞相互排擠詆毀，以此來泯滅前跡。仇鸞勾結(jié)敵賊，而嚴(yán)嵩、嚴(yán)世蕃又勾結(jié)仇鸞。這種引薦背逆的奸臣，是第六大罪狀。

　　“先前俺答深入內(nèi)地?fù)屄?，我軍擊其疲勞之時，這是一大戰(zhàn)機(jī)。兵部尚書丁汝夔向嚴(yán)嵩問計，嚴(yán)嵩告誡他不要出戰(zhàn)。等到丁汝夔被逮捕治罪，嚴(yán)嵩又用營救他來哄騙他。丁汝夔臨死的時候大呼說‘：嚴(yán)嵩誤我?！@種貽誤國家的軍機(jī)，是第七大罪狀。

　　“郎中徐學(xué)詩因彈劾嚴(yán)嵩被革除職位，嚴(yán)嵩還想斥責(zé)他的兄長中書舍人徐應(yīng)豐。給事中厲汝進(jìn)彈劾嚴(yán)嵩被謫為典史，嚴(yán)嵩又用考察的名義讓吏部削去他的官籍。朝廷內(nèi)外的大臣，被嚴(yán)嵩中傷的人數(shù)也數(shù)不過來。這種獨專任免的大權(quán)，是第八大罪狀。

　　“凡是文武官臣的升遷，不論能還是不能，只按賄賂金錢的多少來衡量給與他們官職。將領(lǐng)想賄賂嚴(yán)嵩，不得不剝削士卒；有司想賄賂嚴(yán)嵩，不得不用苛捐雜稅剝削百姓。士卒和百姓流離失所，嚴(yán)嵩之毒遍及海內(nèi)。我擔(dān)心今天的禍患不在境外而在域中。這失天下之人心，是第九大罪狀。

　　“自從嚴(yán)嵩當(dāng)權(quán)，風(fēng)俗大變。連盜跖之類的人物也因賄賂而能得到引薦，粗拙的人被貶黜甚至牽連到叔夷、伯齊這樣的人物。守法度的人被認(rèn)為是迂疏，巧彌縫的人被認(rèn)為有才能。有節(jié)操的耿直之士被認(rèn)為是矯激，善于奔走的被認(rèn)為是通曉世故。自古風(fēng)俗之壞，沒有超過今天的。嚴(yán)嵩好利，天下都崇尚貪婪。嚴(yán)嵩好諛，天下都崇尚諂媚。源不清潔，流怎么能澄清？這種敝壞天下的風(fēng)俗，是第十大罪狀。

　　“嚴(yán)嵩有這十大罪狀，而又濟(jì)成以五奸。知道左右侍從能察了皇上意旨的人，嚴(yán)嵩就厚賄結(jié)納。陛下的全部言動舉措，無不報告給嚴(yán)嵩。這樣陛下的左右都是賊臣嚴(yán)嵩的間諜。因通政司是主出納的，所以嚴(yán)嵩用趙文華為使。凡有疏章到達(dá)，先送給嚴(yán)嵩看完，然后再給皇上。王宗茂彈劾嚴(yán)嵩的疏章停放五天后才交給皇上，所以嚴(yán)嵩能夠輾轉(zhuǎn)遮飾。這樣陛下的喉舌乃是賊臣嚴(yán)嵩的鷹犬。嚴(yán)嵩害怕廠衛(wèi)緝訪他，讓兒子嚴(yán)世蕃和他們結(jié)為婚姻。陛下嘗試詰問一下嚴(yán)嵩諸位孫子的媳婦，都是些什么人？這樣陛下的爪牙都與嚴(yán)嵩有瓜葛。嚴(yán)嵩害怕科道的多言，進(jìn)士不是他的屬下，不得預(yù)作為中書行人的人選。推官、知縣沒有向他行賄，不得預(yù)作為給事中、御史的人選。已經(jīng)被選中之后，入朝廷嚴(yán)嵩就和他們杯酒結(jié)歡，到外地就饋贈相囑。所有愛憎，授之論刺。這樣的人受俸五六年，無所建樹言白，就被提升為京卿。諸臣忍心負(fù)國家，不敢忤逆權(quán)臣。這樣陛下的耳目都是賊臣嚴(yán)嵩的奴隸?？频离m然被他籠絡(luò)，而部寺中或許有像徐學(xué)詩這樣的人也很可怕，所以讓他的兒子嚴(yán)世蕃選擇其中有才望的人，羅置為他的門下。凡有事想施行的，先讓他們報告嚴(yán)嵩，預(yù)先做好布置，聯(lián)絡(luò)蟠結(jié)，深根固蒂，各部堂司大半都是他的羽翼。這樣陛下的臣子都是賊臣嚴(yán)嵩的心膂。陛下如何愛一賊臣，而忍心讓百萬蒼生陷于涂炭呢？

　　“至如大學(xué)士徐階承蒙陛下特別提升，也還每事依違，不敢主持正義，不可不說是他負(fù)國。希望陛下聽信我的話，察知嚴(yán)嵩的奸邪?；蛘哒賳栐?、景二王子，或者詢問諸位閣臣。嚴(yán)嵩罪重則置以憲律，輕則勒令他辭職。內(nèi)賊既然被除去，外賊也就自然而然被除去。即使是俺答也必定畏怕陛下的圣斷，不戰(zhàn)而喪膽啊?！?br />
　　疏章呈入，皇帝已經(jīng)發(fā)怒。嚴(yán)嵩看見有召問二王的話，高興地說可以指這為罪，于是秘密與皇上交接?；实鄹哟笈?，將楊繼盛下詔獄，詰問為什么引二王。楊繼盛說“：不是二王誰不懾怕嚴(yán)嵩呢？”獄上，被杖打一百，讓刑部定罪。侍郎王學(xué)益是嚴(yán)嵩的黨徒。他受嚴(yán)嵩的囑咐，想問楊繼盛詐傳親王令旨律的罪將他絞死，郎中史朝賓堅持不同意。嚴(yán)嵩憤怒，將他謫出朝廷。于是尚書何鰲不敢違抗嚴(yán)嵩，竟然像嚴(yán)嵩所指的那樣定案，但皇帝還不想殺楊繼盛。他被拘囚三年，有人向嚴(yán)嵩營救楊繼盛。嚴(yán)嵩的黨徒胡植、鄢懋卿警惕地說：“公不見養(yǎng)虎的人，將自貽禍患?！眹?yán)嵩點頭。正遇上都御史張經(jīng)、李天寵坐大辟之罪。嚴(yán)嵩揣測皇帝的意圖必定殺死二人，等到秋審的時候，就附楊繼盛的名一并奏上，得到了皇上批復(fù)。楊繼盛的妻子張氏伏在殿闕上上書說“：我的丈夫楊繼盛誤聽市井之言，還習(xí)慣于書生之見，于是抒發(fā)狂論。圣明不即加戮，使從吏議。兩次經(jīng)過上奏被審判定罪，都承受皇上的寬宥之恩?，F(xiàn)在突然闌入張經(jīng)的疏尾，奉旨處決。我仰望的只有圣德，草木昆蟲都想得到處所，豈惜回首一次，下察沉冤。倘若因為罪重，必不可赦，希望立即斬臣妾我的首級，來代夫誅。我的丈夫雖然遠(yuǎn)御魑魅，必能戰(zhàn)死疆場，來報效君父?！眹?yán)嵩將此書扣下不奏，于是在三十四年(1555)十月初一楊繼盛在西市被執(zhí)行死刑，尸體暴露街頭，這時四十歲。楊繼盛臨刑時賦詩說：“浩氣還太虛，丹心照千古。生平未報恩，留作忠魂補(bǔ)。”天下相互涕泣傳頌這件事。

　　起初，楊繼盛將被杖打時，有的人贈給他蟒蛇膽。楊繼盛推卻說“：椒山自有膽，要蟒蛇膽干什么！”椒山是楊繼盛的別名。等到入獄后，創(chuàng)傷很厲害。半夜蘇醒過來，摔碎瓷碗，用手拿碎片割腐肉。肉被割盡，筋掛膜，又用手截去。獄卒拿著燈顫抖欲墜。楊繼盛意氣自如。朝審時，觀看他的人堵塞大路，都很嘆息，還有為他哭泣的人。這以后七年，嚴(yán)嵩敗露。穆宗即位，撫恤直諫的諸臣，以楊繼盛為首。贈太常少卿，謚號忠愍，予以祭葬，任命他一子為官。之后，又聽從御史郝言的話，在保定為他建祠，定名旌忠。