許敬宗，杭州新城人，是隋代禮部侍郎許善心的兒子。他的先祖從高陽南渡，世代在江左為官。敬宗年幼時擅長寫文章，被薦舉為秀才，朝廷授任敬宗為淮陽郡司法書佐，不久在謁臺值班，奏通事舍人事。宇文化及在江都反叛殺君，敬宗的父親善心被宇文化及殺害，敬宗流落輾轉(zhuǎn)投奔了李密，李密任命敬宗為元帥府記室，與魏征一起掌管文書。武德初年，授官文書委任他為漣州別駕。太宗聽到他的名聲，把敬宗召補秦王府學士。貞觀八年(634)，歷授著作郎，兼修國史，升遷為中書舍人。貞觀十年(636)，文德皇后去世，百官披麻戴孝，率更令歐陽詢狀貌丑陋異常，眾官中有人用手指點他，敬宗見到他的樣子大笑，被御史揭發(fā)，于是降職為洪州都督府司馬。接著遷任給事中，兼修撰國史。貞觀十七年(643)，因為修成《武德、貞觀實錄》，朝廷封敬宗為高陽縣男，賜物八百段，代理檢校黃門侍郎。高宗住在東宮，敬宗遷任太子右庶子。貞觀十九年(645)，太宗親自出征攻打高麗，皇太子留守定州處理國政，敬宗與高士廉等一起執(zhí)掌機密的要政。中書令岑文本死在行所，朝廷令敬宗憑借本官的身份檢校中書侍郎。太宗在駐蹕山下摧毀了遼賊，敬宗站在太宗馬前接受圣旨起草詔書，詞藻文采非常華麗，深受太宗的贊賞。

　　這以前，太子承乾與侯君集、漢王李元昌一起謀圖魏王李泰，事情敗露，詔令廢承乾為庶人，朝中官僚大多被削職，很久都沒有按等級次第來進職或獎功。敬宗上表說：“我聽說先王小心刑罰，是致力于慎用刑法；先哲寬厚仁慈，義在于寬赦過失。圣人的道理，沒有不崇尚這個道理的。我私下看到廢除的官僚，五品以上，除去名籍廢棄驅(qū)逐，很經(jīng)歷了一些年。然而庶人在從前的歲月里，身處在不疑之地，包藏違亂逆反之心，暗地勾結(jié)官吏，所參與的奸詐陰謀，多牽連宗族親屬。禍患發(fā)生在意料之外，不能防患于開始，宮內(nèi)官僚，遠沒有涉及參與?，F(xiàn)在卻是投鼠忌器，除惡牽連到有關的人，誰說不會有冤屈？焚山毀玉，接近等同于遷怒。俯首重溫祖先的制度，舊例有可以赦免的。從前吳國的諸侯大夫爰絲不因為劉氵鼻謀反而受牽連；昌邑中尉王吉因忠直勸諫才得免死罪。譬如欒布，就是因為哭祭彭越而做官；比方田叔，跟隨張敖而赴死如歸。君主因為兇暴忤逆，使他陷入誅滅絕境；臣子因為賢良，使他蒙受取用提拔。一一地觀察從前的朝代，這一類情況特別多；近的有隋，又遵從這個道理。楊勇被廢黜，罪過僅僅加給善于花言巧語阿諛奉承的人，李綱的黨徒，都不干涉刑法綱紀。古今裁斷量度使它折衷，史籍稱為美談。而現(xiàn)在張玄素、令狐德..、趙弘智、裴宣機、肖鈞等人，一起磨礪道德情操，在當朝有美好的聲望；經(jīng)義明白清楚品行美好，傳播美名于天下。有的因為直言而遭受杖刑，有的因為意見相抵觸而被猜疑，現(xiàn)在只因他們同是廢太子的僚屬，便不加區(qū)分地與奸佞之徒一起遭到朝廷法令的處罰，恐怕有傷于王道的弘揚?！币虼藦埿氐戎饾u得到朝廷分級進用。

　　貞觀二十一年(647)，敬宗加封為銀青光祿大夫。

　　高宗即位后，敬宗代于志寧為禮部尚書。敬宗把女兒嫁給少數(shù)民族部族之長馮盎的兒子，收納了很多金銀珠寶，被有司揭發(fā)，降任鄭州刺史。永徽三年(652)，入京任衛(wèi)尉卿，擔任弘文館學士，兼修國史。永徽六年(655)，重新拜為禮部尚書。高宗準備廢掉王皇后，而冊立武昭儀，敬宗特別贊成這個主張。長孫無忌、褚遂良、韓瑗等一起直言進諫，觸犯了高宗的旨意，敬宗與李義府暗中設計加以陷害，使長孫無忌、褚遂良、韓瑗一起流放到嶺外，直至處死。

　　顯慶元年(656)，敬宗擔任太子賓客，不久冊授侍中，監(jiān)修國史。顯慶三年(658)，晉封為郡公，不久朝廷追贈他父親許善心為冀州刺史。高宗因在古長安城游覽，問侍臣說：“朕看故城舊基，宮室像是與百姓雜居在一起，從秦、漢以來，幾代都是這樣的嗎？”敬宗回答說“：秦代都城咸陽，城郭相連橫跨渭水，所以說‘渭水貫穿都城，而像是天河’。到漢惠帝時才筑這個城，那以后苻堅、姚萇、后周都把這里做都城?！被实塾謫枴埃豪ッ鞒厥菨h武帝什么年間開鑿？”敬宗回答說：“武帝派使者與西南少數(shù)民族友好交往，而被昆明滇池阻絕，當時想攻打昆明國，因此借鎬池的舊澤，憑它通過滇池，用來練習水戰(zhàn)，這是漢武帝元狩三年(前120)的事?！备咦谝虼嗣罹醋谂c弘文館學士一一考查秦漢以來歷代宮室處所，上奏朝廷。當年敬宗又代理李義府任中書令，受朝廷的信任恩遇之厚，在當朝沒有人可以相比。

　　龍朔二年(662)，敬宗依照新的法令改為右相，擔任光祿大夫。龍朔三年(663)，冊封為太子少師、同東西臺三品，并依舊監(jiān)修國史。乾封初年，由于敬宗年老，不能步行，朝廷特令敬宗與司空李責力每次入朝晉見那天各乘小馬進禁門到內(nèi)省。

　　敬宗自從掌管國史，記事曲從迎合、曲直不正。當初，虞世基與敬宗的父親許善心一起被宇文化及殺害，封德彝當時為內(nèi)史舍人，完全看到了當時的情況，因此對人說：“虞世基被誅殺，世南伏地而行請求替兄受死，善心被處死，敬宗手舞足蹈用來求生。”人們以此為話柄，敬宗非常怨恨這件事，到了為德彝立傳的時候，大肆強加他的罪惡。敬宗女兒嫁給左監(jiān)門大將軍錢九隴，其人本來是皇家的奴隸，敬宗貪圖財物與他聯(lián)姻，于是為九隴曲意陳述他的門閥，給他妄加功績，并把他提升到與劉文靜、長孫順德同卷。敬宗為兒子娶尉遲寶琳的孫女為妻，得到很多賄賂的財物，到做寶琳的父親尉遲敬德的傳時，完全為他隱去各種過失罪過。太宗做《威鳳賦》用來賜給長孫無忌，敬宗做傳時卻改寫是賜給尉遲敬德。白州人龐孝泰，是少數(shù)民族部落首領中的平庸之輩，率兵跟隨出征高麗，高麗知道他懦弱，襲敗了龐孝泰。敬宗又收納了他的珍貴物品，做傳時說他屢次打敗賊眾，斬殺俘獲敵賊數(shù)萬人，漢將中驍勇強健的，只有蘇定方與龐孝泰了，曹繼叔、高伯英都在他們之下。虛假美化與隱匿丑惡到了這個程度。起初，高祖、太宗兩朝的實錄，其中由敬宗所撰寫的，很多都是詳細、真實的，敬宗又總是以自己的愛憎曲意進行刪改，評論群言尤其是這樣。然而從貞觀以來，朝廷所撰修的《五代史》及《晉書》、《東殿新書》、《西域圖志》、《文思博要》、《文館詞林》、《累壁》、《瑤山玉彩》、《姓氏錄》、《新禮》，敬宗都總攬其事，前后所得賞賜，多得記也記不清。

　　敬宗好色無度。他的長子許昂很有文才，歷任太子舍人的職務，許昂的母親裴氏很早就去世了。裴氏的婢女有姿色，敬宗寵愛她，讓她做繼室，假姓虞氏。許昂平素與她私通，以下淫上一直通奸。敬宗發(fā)怒廢黜了虞氏，加給許昂以不孝的罪名，上奏朝廷請求把許昂流放到嶺外。顯慶年間，上表請求朝廷讓許昂回來，任虔化縣令，不久就去世了。咸亨元年(670)，敬宗上表請求辭官退休，皇帝的詔令聽任他退休，依舊擔任特進，俸祿照舊。咸亨三年(672)，敬宗去世，終年八十一歲。高宗為他舉哀，三天停止上朝，詔令文武百官到敬宗的府第去哭喪，冊封追贈為開府儀同三司、揚州大都督，準許他陪葬在昭陵。敬宗有文集八十卷。

　　太常準備給敬宗定謚號，博士袁思古建議說：“敬宗的地位憑借才能上升，歷來處于清的等第，然而他讓長子離棄到荒郊遠地，把女兒嫁給蠻夷的部落。聞《詩》學《禮》，行事卻斷絕在子承父教；納采問名，只聞名于貪污納賄。白玉就此玷污，有礙于清凈無為的境界，為死者立謚的制度，應當依據(jù)事實賜予。按照謚法‘名與實不合叫作繆’，請賜敬宗謚號為繆?！本醋诘膶O子太子舍人許彥伯受不了這種羞辱，與袁思古產(chǎn)生很大的忿恨爭執(zhí)，又聲稱思古與許氏家族從前有猜忌仇怨，請求更換謚官。太常博士王福..評論是非說：“謚號，是給死者以尊榮之禮的稱號，得失謚號在一朝，榮辱卻流傳千載。假如謚官與許氏有仇怨是事實，那么應當依據(jù)法度推究衡量；如果定謚沒有虧損正直之道，道理是不能迫使改變的，他人的職守是不可越犯的，反復無常不專一，用什么來宣說禮法？福..愧居官位，不是自身的緣故。如果順從氣勢迎合心意，背棄正直之道，趨向偏邪，更是使朝廷頒發(fā)的法令空設，人們將說禮院無人，用什么激勵發(fā)揚正道，回視同在朝班的同事！請依照思古對謚號的意見來決定?！睉舨可袝髦恋聦Ω?.說“：高陽公受朝廷這樣的信任和恩遇，為什么定謚號為繆？”福..回答說“：從前晉朝司空何曾去世，太常博士給他定謚號為繆丑公。何曾既忠心又孝道，僅僅因為日食萬錢，所以貶為繆丑。況且敬宗忠孝都不及何曾，食欲性欲上的過失，超過了何氏，而謚他為繆，不負于許氏。”當時朝廷又詔令尚書省五品以上重新評議，禮部尚書楊思敬建議說：“按照謚法‘已經(jīng)有過失能夠改叫作恭，請定謚為恭?！背⑾略t依從了他的建議。

　　許彥伯，是許昂的兒子，始任著作郎。敬宗晚年的文筆，多讓彥伯代做。又聽信婢妾的讒言，奏請朝廷把彥伯流放到嶺外，后遇到赦免回家，任太子舍人，彥伯早逝，有文集十卷。