明僧紹字休烈，平原鬲縣人，一字承烈。他的先人是吳太伯的后裔，百里奚的兒子叫孟明，以名為姓，他是孟明的后代。他的祖父明玩，是州從事。父親明略，是給事中。明僧紹通曉經(jīng)書，有儒術(shù)，宋朝元嘉年間(424～453)，兩次舉為秀才，永光年(465)，鎮(zhèn)北府聘為功曹，都沒(méi)有就任。他隱居在長(zhǎng)廣郡的嶗山，聚集弟子建立學(xué)校。魏朝攻克了淮北，便渡過(guò)了長(zhǎng)江。

　　升明年間(477～479)，齊高帝擔(dān)任太傅，教人聘用明僧紹和顧歡、臧榮緒，以旌旗車馬的禮儀，征為記室參軍，沒(méi)有到任。明僧紹的弟弟明慶符為青州刺史，明僧紹缺乏糧食，隨著明慶符到郁洲，住在..榆山，棲居在云間的精舍，愉快地玩賞水石，終于一次也沒(méi)有進(jìn)入州城。

　　泰始末年，岷、益地區(qū)有山崩，淮水在齊郡干涸，明僧紹私下對(duì)他弟弟說(shuō)：“天地之氣，不失其順序，如果陽(yáng)氣潛伏而不宣泄，陰氣壓迫而不蒸發(fā)，于是便有山崩川竭的變化。從前伊河、洛河干涸而夏朝滅亡，黃河干涸而殷朝滅亡，三川干涸岐山崩裂而周朝滅亡，五山崩裂而漢朝滅亡。有了國(guó)家必須要依憑山川才能鞏固，山川有變，不亡還等待什么？現(xiàn)在宋朝之德如同四代的末年，你記住我的話而不要泄露。”結(jié)果正如他所說(shuō)的那樣。

　　齊朝建元元年(479)冬，他被征為正員郎，稱說(shuō)有病沒(méi)有就任，此后高帝給崔思祖寫信，讓明僧紹和明慶符一齊歸京。又說(shuō)：“不吃周朝的粟而吃周朝的薇，古時(shí)還有人發(fā)議論，在今天難道就能沒(méi)人談?wù)搯?？聊作笑談。?br />
　　明慶符罷任，明僧紹隨他歸京，途中住在江乘攝山。明僧紹聽(tīng)說(shuō)和尚釋僧遠(yuǎn)素有德行，便往定林寺去問(wèn)候。高帝想出寺見(jiàn)他，釋僧遠(yuǎn)問(wèn)明僧紹說(shuō)：“天子如果來(lái)到這里，居士您如何對(duì)待？”明僧紹說(shuō)：“山澤之人，正應(yīng)當(dāng)穿墻逃遁；如果辭謝不能得到允許，便應(yīng)當(dāng)依照戴公從前的做法?！彪S后逃回?cái)z山，建立了棲霞寺住在里面，高帝感到非常遺憾。從前戴..高臥窗下，以山人的衣服穿在身上，明僧紹所以那樣說(shuō)。

　　高帝后來(lái)對(duì)明慶符說(shuō)：“卿的兄長(zhǎng)行事高尚，也是唐堯的外臣。朕夢(mèng)想幽人，確實(shí)是很用力的。正是所謂‘徑路絕，風(fēng)云通’。”于是賜給了竹根如意、筍籜冠，隱士們認(rèn)為十分光榮。勃海人封延伯，是一個(gè)行為高尚的士人，聽(tīng)說(shuō)后嘆息說(shuō)：“明居士身更在后而名更在先，也就是宋、齊時(shí)代的儒仲?！庇烂髂觊g(483～493)，征他做國(guó)子博士，沒(méi)有上任，去世。