劉善明，是劉懷珍的族弟。父親劉懷人，在宋朝做官為齊、北海二郡太守。元嘉末年，青州發(fā)生饑荒，人與人彼此相食。劉善明家里有積存的谷子，自己只吃稠粥，開倉(cāng)救災(zāi)，鄉(xiāng)民有很多獲得了活命和救助，百姓們都把他家的田地稱為續(xù)命田。

　　劉善明少年時(shí)期安靜讀書，刺史杜驥聽說(shuō)了他的名字，等候要見他，而他卻推辭不見。四十歲的時(shí)候，刺史劉道隆聘他為中從事。劉懷人對(duì)劉善明說(shuō)：“我已經(jīng)知道了你的立身，還想見到你的立官?！眲⑸泼鲬?yīng)聘了，又舉他為秀才。宋孝武帝見到他的策論直率有力，感到他十分奇異。

　　泰始初年，徐州刺史薛安都反叛，青州刺史沈文秀響應(yīng)他。當(dāng)時(shí)州治在東陽(yáng)城，劉善明家在城郭以內(nèi)，不能自己逃出。他的伯父劉彌之虛假地對(duì)沈文秀說(shuō)自己請(qǐng)求效力，沈文秀讓他率領(lǐng)軍主張靈慶等五千人增援安都。劉彌之出門以后，秘密地對(duì)部下說(shuō)：“這才逃出禍坑了?！弊叩较纶?，便背棄了沈文秀，劉善明的堂伯劉懷恭為北海太守，占據(jù)郡城與他相應(yīng)。劉善明秘密相約，收集了門宗部下，得到三千人。夜間斬了關(guān)門的守將投奔北海。他的族兄劉乘人又在渤海聚集兵眾呼應(yīng)朝廷。而劉彌之等人不久被薛安都所殺，明帝追贈(zèng)他為青州刺史。任命劉乘人為冀州刺史，劉善明為北海太守。又任命他為尚書金部郎。劉乘人生病去世，便以劉善明為冀州刺史。沈文秀投降以后，任命劉善明為海陵太守，郡的邊境處在海邊，沒有樹木，劉善明讓人種植榆、茶等各種果樹，于是獲得了利益。還京后為直閣將軍。

　　泰始五年，魏朝攻克了青州，劉善明的母親在那里，把她轉(zhuǎn)移到了代郡。劉善明穿布衣吃蔬菜，悲哀得像守喪一樣，明帝每次見到，都為他而嘆息。后來(lái)轉(zhuǎn)為巴西、梓桐二郡太守。劉善明因?yàn)槟赣H在魏朝，不愿意西行，流著眼淚堅(jiān)持請(qǐng)求，得到了準(zhǔn)許。朝廷官員大多同情劉善明的心事，元徽初年派人出使北方，朝中議論讓劉善明舉薦人選。劉善明推薦州鄉(xiāng)北平人田惠紹出使魏朝，把他母親贖了回來(lái)。

　　當(dāng)時(shí)宋朝的后廢帝剛剛登基，群臣執(zhí)政，劉善明獨(dú)獨(dú)侍奉齊高帝，委身效忠。出京擔(dān)任西海太守，行青、冀二州刺史。劉善明的堂弟劉僧副與劉善明都在家鄉(xiāng)很知名。泰始初年，魏朝進(jìn)攻淮北，劉僧副率領(lǐng)部下二千人東面依憑海島。齊高帝在淮陰，認(rèn)為他的作為很豪壯，召他相見，任用他為安成王撫軍參軍。后廢帝放肆暴虐，高帝憂慮恐懼，常常讓劉僧副化裝出行，偵察風(fēng)聲。讓他秘密告訴劉善明和東海太守垣崇祖，使他們擾動(dòng)魏軍。劉善明勸他安靜地等待時(shí)機(jī)，高帝采納了。

　　廢帝被殺，劉善明做高帝的驃騎咨議、南東海太守，兼管南徐州事務(wù)。沈攸之反叛，高帝感到非常擔(dān)憂。劉善明獻(xiàn)計(jì)說(shuō)：“沈攸之控制著八個(gè)州，縱情搜刮，包藏賊志，已有十年。他性情陰險(xiǎn)急躁，才能不可擔(dān)當(dāng)重任，叛逆起兵已經(jīng)幾十天，徘徊不進(jìn)，難道該是有所等待么？一則是他不懂兵機(jī)，二則是人心怨恨，三則是他有掣肘的憂慮，四則是天奪了他的膽魄。本來(lái)懷疑他會(huì)迅速推進(jìn)，攻其不備；現(xiàn)在朝廷六師一齊奮起，諸侯共同舉兵，他已經(jīng)成為籠中之鳥了。”事情平定后，高帝召劉善明返回京城，對(duì)他說(shuō)：“卿分析沈攸之，即使張良、陳平也只能是這樣罷了?！庇谑钦{(diào)他擔(dān)任太尉右司馬。

　　齊臺(tái)建立，他擔(dān)任右將軍，因?yàn)榧膊⊥妻o沒有上任。司空褚彥回對(duì)劉善明說(shuō)：“高尚的事業(yè)，本是您歷來(lái)的心意，現(xiàn)在朝廷正相委任，哪能就學(xué)隱士赤松子與王子喬呢！”劉善明回答說(shuō)：“我本來(lái)就沒有做官的興趣，既然遇到了知己，所以?shī)^力奔走。天地已經(jīng)廓清，朝廷人才濟(jì)濟(jì)，我的懷抱已經(jīng)實(shí)現(xiàn)，不敢再貪求富貴?！?br />
　　高帝登基，因?yàn)閯⑸泼饔泄Χ抑艺\(chéng)，打算給他俸祿，就召來(lái)劉善明對(duì)他說(shuō)：“淮南接近京城，是國(guó)家的形勝之地，非親近的賢臣不能管理這里，卿給我高臥治理這里吧！”于是他便代替明帝擔(dān)任了淮南、宣城二郡的太守。又派遣使者前往授爵，封他為新淦伯。劉善明到了郡上，上表言事共十一條：其一認(rèn)為“天地開創(chuàng)，應(yīng)該慰問遠(yuǎn)方，廣泛地傳揚(yáng)皇上的恩澤”。其二認(rèn)為“京都所屬的遠(yuǎn)近地方，應(yīng)該派發(fā)醫(yī)生和藥物，慰問疾苦，年齡九十以上以及病重不能治療的，應(yīng)該酌情賞賜”。其三認(rèn)為“宋代的赦令，真正得到寬大的很少。我認(rèn)為現(xiàn)在下赦書，應(yīng)該讓事實(shí)與它相合”。其四認(rèn)為“劉昶還在，或許會(huì)到邊境上來(lái)送死，各城應(yīng)該嚴(yán)密守備”。其五認(rèn)為“應(yīng)該廢除宋朝大明以來(lái)的苛細(xì)政法條令，尊崇簡(jiǎn)易”。其六認(rèn)為“凡是各種土木建筑開支，可以暫且停止”。其七認(rèn)為“帝子王女，應(yīng)該崇尚簡(jiǎn)約”。其八認(rèn)為“應(yīng)該詔令百官以及府州郡縣，各自貢獻(xiàn)正直言論，以弘揚(yáng)唐堯、虞舜的美德”。其九認(rèn)為“忠貞孝悌，應(yīng)該以特殊的辦法提拔；清苦節(jié)儉，應(yīng)該授給他政務(wù)”。其十認(rèn)為“革命成功初始，應(yīng)該挑選人才出使北國(guó)”。其十一認(rèn)為“交州險(xiǎn)要而遙遠(yuǎn)，在荒原以外，宋末政治苛刻，以至怨恨叛變?，F(xiàn)在應(yīng)該以恩德進(jìn)行懷柔，不應(yīng)勞累將士遠(yuǎn)征，攪動(dòng)邊民”。又撰寫了《賢圣雜語(yǔ)》上奏，托辭進(jìn)行諷諫，皇上用優(yōu)厚的詔書進(jìn)行了答復(fù)。

　　劉善明又提議建筑宣陽(yáng)門，他上表說(shuō)：“應(yīng)該明確地方長(zhǎng)官的賞罰，建立學(xué)校，制定齊朝的禮儀，開設(shè)賓館以接待鄰國(guó)?！被噬洗饛?fù)說(shuō)：“用賞罰以警戒地方長(zhǎng)官，修飾賓館以等待遠(yuǎn)國(guó)，都是古代的善政，是我應(yīng)該努力做到的。重新創(chuàng)造新的禮節(jié)，可能不容易編制。國(guó)學(xué)的美好，已經(jīng)下令告訴了公卿。宣陽(yáng)門現(xiàn)在下令停建。我會(huì)有很多缺失，很想再聽到您的建議?！?br />
　　劉善明身高七尺九寸，品質(zhì)樸素不喜歡聲色，他所住的茅齋，只是用些斧子砍的木頭。床和桌椅，都不加刨削。從少年時(shí)就立下了節(jié)行，他常說(shuō)：“在家應(yīng)當(dāng)孝順，為官應(yīng)當(dāng)清廉，可以作為子孫的楷模就行了。”等他多次做了州郡長(zhǎng)官，頗多貪污納賄，崔祖思感到奇怪，便問他怎么回事，他回答說(shuō)：“管子說(shuō)過，鮑叔了解我?！庇谑橇髦蹨I說(shuō)：“方寸已經(jīng)亂了，哪有閑暇廉潔！”所得的金錢都用來(lái)贖回他的母親。等他母親回來(lái)，清廉的節(jié)操才嚴(yán)峻起來(lái)。所經(jīng)歷的職務(wù)，廉潔簡(jiǎn)明而不煩瑣，他的俸祿都散發(fā)給了親友。

　　他和崔祖思非常要好，崔祖思出京為青、冀二州官長(zhǎng)，劉善明寫信跟他敘舊，于是以忠誠(chéng)相勉勵(lì)。等聽說(shuō)崔祖思死去，傷心痛哭，便得了病。建元二年去世，遺命要實(shí)行薄葬。追贈(zèng)他為左將軍、豫州刺史，謚號(hào)為烈伯。他的兒子劉滌承襲了爵位。

　　劉善明家中沒有遺留的積蓄，只有書八千卷。高帝聽說(shuō)他家清貧，賜給劉滌家葛塘的庫(kù)存谷子五百斛，說(shuō)：“葛塘的庫(kù)存也在我的官署之下，要讓后世知道他的見識(shí)不凡?！?/div>

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