元褒字孝整，熟習弓馬，年少即有成人的度量。

　　十歲而成為孤兒，為各位兄長所撫養(yǎng)。

　　他性情友悌，殷勤地侍奉各位兄長。

　　兄長們商議，想讓他分居，他哭泣勸諫，不成。

　　元家一向富有，多有金寶，元褒一樣都不要，只身離家，被州里稱贊。

　　長大后，元褒寬厚大度，涉獵書史。

　　仕北周，官至開府、北平縣公、趙州刺史。

　　隋高祖為北周丞相后，元褒隨韋孝寬進攻尉遲迥，因有軍功，越級提升為柱國，晉爵為河間郡公，食邑二千戶。

　　開皇二年(582)，授為安州總管。

　　一年多后，調(diào)任原州總管。

　　有個商人，被賊人偷竊，這個商人懷疑是一起住的人，而抓了他。

　　元褒看他面有受冤之色而言辭正壯，于是放了他。

　　商人到朝廷告元褒受金放賊，皇上派使者去窮究。

　　使者責問元褒說：“你為什么貪財而放走竊賊呢？”元褒立即承認自己這么做了，沒有異詞。

　　使者與元褒一起到京師，元褒因過錯被免職。

　　那個竊賊不久在別處被抓。

　　皇上對元褒說：“你是朝廷的老臣，地位、聲望都很高。

　　受金放賊不是好事，你為什么自己誣陷自己呢？”元褒回答說：“我受托治理一州，不能平息盜賊，這是我的第一個罪過。

　　州民被人誹謗，我不交給司法部門處理，就放了人，這是我的第二個罪過。

　　我自以為心里誠實，不避嫌疑，不用文書約束，以至被人懷疑，這是我的第三個罪過。

　　我有此三罪，怎能逃脫罪責？我如不說自己受賄，使者必然窮究，這樣就會牽連很多好人，加重我的罪過。

　　因此我自己誣陷自己。”皇上嘆賞驚異很久，稱贊他是忠厚的長者。

　　開皇十四年，他以行軍總管身份屯兵防守邊疆。

　　遼東戰(zhàn)爭中，他又以行軍總管身份隨漢王楊諒，到柳城而回。

　　仁壽初，嘉州的夷人、獠人為寇，元褒率領二萬步兵、騎兵，打平了他們。

　　煬帝即位后，授他齊州刺史，繼而改授齊郡太守，吏民很安定。

　　到發(fā)動遼東戰(zhàn)爭時，郡官督事前后相連。

　　有個當西曹掾的應上前線，詐稱有病，元褒質(zhì)問他，西曹掾理屈，元褒讓人用棍子打他，西曹掾于是大聲說：“我將到行宮處去告你！”元褒大怒，因此打了他一百多棍。

　　過了幾天，西曹掾死了。

　　元褒坐罪被免職，在家中去世，時年七十三歲。