第五節(jié)　明后期社會矛盾的激化和農(nóng)民起義

一　明后期社會矛盾的激化

大土地所有制的惡性發(fā)展和人民的極端貧困 明代社會的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)經(jīng)過長期積累，在萬歷時期達到高峰。伴隨著經(jīng)濟的高度繁榮，擁有各種特權的大地主階層兼并土地的現(xiàn)象日益加劇，嚴重激化了社會矛盾。

明代皇族向以兼并土地為務，明后期對土地的貪婪達到極點。明朝中期皇莊設置主要在京畿和北方，而到明后期，連遠離京師的南直隸長江沿岸也都密布皇莊 。此外，最突出的是藩王占田。萬歷時，福王封藩河南，明神宗一次就賜給他田地200萬畝，河南土地不夠，并取山東、湖廣田益之。蜀王朱自澍在四川占有莊園300多個，“王膳日供一莊，以故富而無與比” 。天啟時，明熹宗下令撥給桂、惠、瑞三王和遂平、寧國二公主的莊田，少者七八十萬畝，多者300萬畝 ，各州縣已至無田可撥，于是勒令各地人民分攤銀租，叫做“無地之租”。這種情況，是前所未有的。據(jù)不完全統(tǒng)計，天啟年間宗室勛莊田總面達50萬頃。以河南為例，有72家王室，全省土田半入藩府。皇族王室拼命占地的結果是民田銳減。萬歷后期成都府“王室莊田占有十七，軍屯十二，民間僅十一而已” 。

官僚地主對土地的兼并也異常激烈。如致仕大學士徐階“有田二十四萬畝” 。大學士朱賡侵占了山陰（今紹興）地區(qū)的大部分良田美宅。一般說來，江南的縉紳富室占田少者數(shù)百畝，多者數(shù)千畝，乃至萬畝。河南的縉紳富室，占田少者五七萬畝，多者至十余萬畝 。

土地高度集中到皇族和官僚地主手中，造成明后期大土地所有制的惡性發(fā)展，不僅一般農(nóng)民面臨破產(chǎn)，而且一般地主因沒有特權優(yōu)免而傾家蕩產(chǎn)者，也比比皆是。

明末國家的賦役也是很沉重的，萬歷四十六年（1618年），明政府借口遼東戰(zhàn)事緊急，向人民加派“遼餉”，前后3次，共征銀520萬兩，相當于全年總賦額的1/3以上。以后又有各種名目的加派，而且無論地方豐歉，土地肥瘠，皆一概按畝征銀，再加以強征丁銀，濫派差役，就使得更多的貧苦農(nóng)民拋棄自己的小塊土地，淪為地主的佃農(nóng)、雇工和奴婢，或成為流民、饑民。

佃農(nóng)所受的剝削在此時更加苛重。明末江南地區(qū)一畝之收，多者不過三石，少者一石，而私租卻重至一石二三斗，松江多至一石六斗，蘇州多至一石八斗，個別的達兩石 。除正租外，還有腳米、斛面以至雞牛酒肉等等附加的租額和大斗大秤的剝削，還有從地主那里轉嫁來的差役、賦稅和高利貸的盤剝。這種殘酷的剝削就逼得佃農(nóng)連起碼的生活也都難以維持，辛勤一年，依然凍餒。

佃農(nóng)的人身束縛在當時也很嚴重。某些地區(qū)的佃農(nóng)要替地主保家護院，在地主驅使下無條件的服各種雜役，而且未經(jīng)地主給假不得自由行動。至于官僚地主的橫暴鄉(xiāng)里，和王府親隨的荼毒農(nóng)民，到明末更加猖獗，他們在各地“私設公堂”、“吊拷租戶”、“駕帖捕民”、“格殺莊佃”，無所而不為，更引起了廣大農(nóng)民的憤恨。

淪為長工和奴婢的農(nóng)民，無論在法律上和實際上都是沒有自由的。長工的社會地位高奴婢一等，但平時要受主人的約束，當時的法令規(guī)定主人打死長工不抵命。奴婢的身份更低賤，江南等地的奴仆一經(jīng)與主人立契，世代不能脫籍。在湖北麻城和安徽寧國，一般地主豪紳不用佃農(nóng)，而用錢買奴仆耕地，以后子孫世世為奴，叫做“伴當”或“世仆”。在明末，僅麻城豪紳梅、劉、田、李四家就擁有世仆三四千人 。

為了攫取更多的貨幣，兼營工商業(yè)的地主較前日益增多。在江南各城鎮(zhèn)，很多地主和大商人成為鐵坊、油坊、糖坊、囤房、機房的作坊主或當鋪的東家 。在北京，勛戚王公也都經(jīng)理窯場、開張店鋪以牟利。萬歷時，陜西的肅王除去擁有大量莊田外，還在各地設有瓷窯、店房和絨機 。河南的福王也開設很多鹽店、客店。他們利用特權在各地劫奪商貨，把持行市，無顧忌地掠奪城市貧民、小手工業(yè)者和小商人的財富。

與此同時，政府也加強了對城市工商業(yè)的掠奪。從萬歷二十四年（1596年)起，明神宗向全國各地派出礦監(jiān)稅使，即派宦官到各地督領金銀等礦的開采或征收商稅，將開礦或抽稅所得上繳內(nèi)庫。據(jù)統(tǒng)計，南北直隸、河南、山東、山西、湖廣、浙江、陜西、四川、遼東、廣東、廣西、江西、福建、云南等省遍設礦監(jiān)；天津、鎮(zhèn)江、儀真（今江儀征）、杭州、廣州、荊州、臨清、東昌（今山東聊城）、蘇州、開封、太原、成都、西安、湖口、密云、盧溝橋、桂林等通都大邑則廣布稅使。從萬歷二十五年（1597年）到三十四年（1606年），由宦官直接送往北京內(nèi)庫的稅款就有白銀近五百七十余萬兩、黃金一萬二千余兩，此外還有金剛鉆、水晶、珍珠、紗羅、紅青寶石等物，而裝進宦官及其爪牙私囊的還不在內(nèi)。這些宦官往往以開礦為名，強占土地，或巧立商稅名目，橫征暴斂。他們手下豢養(yǎng)的拳師棒手直入民家，奸污婦女，甚至隨意捕殺人民，直接受害的大都是城市居民。

城市居民反礦監(jiān)稅監(jiān)的斗爭 萬歷以后，明朝社會各種矛盾日益激化，社會不穩(wěn)定因素與日俱增。這時，除去被明政府稱為“流寇”、“礦盜”、“饑民”、“藍徒”、“炭黨”的破產(chǎn)農(nóng)民不斷起來反抗外，江蘇無錫、嘉興和福建泉州一帶淪為佃農(nóng)的農(nóng)民，往往聚眾，宣稱不得向地主豪紳輸租 。在城市中，行會的手工業(yè)工人，也因為錢賤物貴，生活困難，紛紛組織起來，向東家要求增加工資 。規(guī)模更大的反抗是在宦官征商以后，各大城鎮(zhèn)的居民因不能容忍明朝的苛政，先后掀起了多次反礦監(jiān)、稅監(jiān)的斗爭。

湖廣人民反對宦官陳奉的斗爭是各地反對宦官征商的先聲。萬歷二十七年（1599年），陳奉在荊州征商。商民恨奉入骨，一呼而聚者數(shù)千人，向他拋擲磚石，陳奉逃竄武昌。萬歷二十八年（1600年），陳奉又在武昌征商，武昌商民聚眾萬余人，甘與奉同死。暴動的群眾把陳奉的同黨五六人拋入長江中，迫使陳奉從武昌逃跑。當時，僅在湖廣各城鎮(zhèn)，前后因征商引起的激變，就有十余次之多。

次年，宦官孫隆在蘇州征商。他規(guī)定機戶“每機一張，稅銀三錢”，又創(chuàng)立新法：“凡繒之出市者，每匹納銀三分?！? 此法頒行后，“機戶皆杜門罷織”，于是機工失業(yè)，生活無著。這年六月，蘇州的織工、染工約兩千余人在織工葛賢、錢大、徐元、陸滿等四人的領導下，于蘇州玄妙觀誓神焚香，宣言“欲為吳民剿亂”。他們前后擊斃了宦官孫隆的爪牙二人，捶死了稅官多人，又火焚了豪富皂隸等十家住宅，并在城郊遍貼榜文，“必欲得宦官乃已”，孫隆害怕，連夜往杭州躲避。

反宦官的怒潮在其他各地也此起彼伏。萬歷三十年（1602年），宦官潘相在江西景德鎮(zhèn)征商，引起了當?shù)馗G工的激變。三十一年（1603年）宦官王朝在北京門頭溝征商，一支由窯工和運煤腳夫組成并有一部分窯戶參加的隊伍向北京城進發(fā)，他們在京城內(nèi)“填街塞路”，舉行大示威，迫使明朝皇帝不得不把王朝撤掉。在同一時期，陜西、直隸、福建，以至遼東、云南等地，也紛紛起來驅逐宦官，云南商民還把稅監(jiān)楊榮當眾殺掉以泄憤。

全國城市居民反礦監(jiān)、稅監(jiān)的斗爭主要是由于明朝政府加強對城市工商業(yè)者的掠奪所造成的，這樣的暴動在中國歷史上還是第一次見到。參加這一斗爭的基本群眾是城市的手工業(yè)工人、小商人、手工業(yè)者和城市貧民，其中有很多是流入城市從事傭工、小販的破產(chǎn)農(nóng)民。這種斗爭，反映了在商品經(jīng)濟日益發(fā)展的情況下，城市的貧民、特別是手工業(yè)工人已經(jīng)開始作為一支力量參加到反壓迫的斗爭中來了。由于宦官的征商，一些居住城市的地主兼工商業(yè)者、中產(chǎn)以上的商人、作坊主、窯主等類人，也有一部分參加到斗爭中來，因為他們的利益也受到一定的損失。這些說明了當時的社會矛盾是極端復雜和尖銳的。

東林黨議 張居正去世后，萬歷初的改革成果迅速化為泡影。此后神宗大權獨攬，最初還比較勤政，但從萬歷十四年（1586年）后，開始怠政，萬歷二十年后更是晏處深宮，溺志財貨，留中章奏，不問政事，從而使王朝統(tǒng)治體系失去重心。行政效率的低下，官員貪污受賄已成為普通風氣，政局一發(fā)不可收拾。面對國家中樞的癱瘓和吏治的徹底腐敗，面對社會各種矛盾的尖銳化，一些正直、開明、清醒官僚士大夫以“家事國事天下事，事事關心”的態(tài)度，于萬歷中期起，漸漸團結成受到社會各階層關注的政治勢力，積極參與中央決策、官吏黜陟，反對無能的大官僚和專擅虐民的宦官，力圖挽救陷于嚴重危機的明王朝。這就是東林黨議。

萬歷三十二年（1604年），被明朝政府革職的吏部郎中顧憲成，與同好高攀龍、錢一本、薛敷教、于孔兼、史孟麟、顧允成等人，在他的故鄉(xiāng)無錫東門東林書院講學。顧憲成認為：“官輦轂，志不在君父，官封疆，志不在民生，居水邊林下，志不在世道，君子無取焉?！币虼怂麄兘?jīng)?！爸S議朝政，裁量人物”，抨擊當權派。一時“士大夫抱道忤時者，率退處林野，聞風響附”，一部分在職官吏如李三才等也“遙相應合” 。一時間東林書院成為對在朝官員聲譽、行動有重大影響的輿論中心。東林黨就是以此而得名的。

與東林黨同時，另一批官吏士紳又組成浙、齊、楚、宣、崑各黨派。這些黨派相互之間也有矛盾，但他們都與在朝權貴相勾結，“務以攻東林排異己為事” 。宣黨首領湯賓尹是宣城人，崑黨首領顧天峻是崑山人，其他各黨皆各以鄉(xiāng)里命名。在這些黨派之中，以浙黨聲勢較大，浙黨首領沈一貫、方從哲都先后出任內(nèi)閣首輔，本身就是當權派的人物。

明神宗皇后無子，王恭妃生子常洛（即光宗），鄭貴妃生子常洵（即福王），常洛為長。但神宗寵愛鄭妃，欲立常洵，乃遷延不立太子。內(nèi)閣大學士王錫爵、沈一貫、方從哲等又先后依違其間。東林黨人上疏反對，各黨派又群起反對東林。于是有“國本”之爭、三王并封之爭、福王就國之爭、“三案”之爭 ，東林黨和它的反對派在立太子的問題上展開了長達二十余年的爭論。

順天人李三才，以右僉都御史總督漕運，并巡撫鳳陽，作官頗有政跡。他曾先后多次上疏反對礦監(jiān)、稅監(jiān)，指出礦監(jiān)、稅監(jiān)的出使是由于神宗的“溺志貨財”。他警戒神宗要罷撤征商，否則“一旦眾畔土崩”，“即黃金盈箱，明珠填屋，誰為守之” 。李三才的呼吁得到東林黨人的支持，顧憲成等欲造成輿論，推薦他入閣為相，但立即遭到各黨派的攻擊。李三才入閣的事件，也成為當時黨爭的中心。

在黨爭的過程中，東林黨人反對以皇帝為首的當權派的胡作非為，反對王公、勛戚對土地的掠奪，反對礦監(jiān)、稅監(jiān)的橫征暴斂，他們這些主張基本上是符合人民要求的，他們的抗爭也發(fā)生了一些作用。在東林黨的反對下，神宗終于立常洛為太子，勛戚鄭氏的權勢受到一定的壓抑。又如神宗欲賜福王400萬畝土地，東林黨人激烈反對，結果只給了一半。但是在很多問題上，東林黨人的反對是無效的，東林黨反對征商，明統(tǒng)治者一直沒有停止過征商。東林黨推李三才為相的愿望也沒能實現(xiàn)。

熹宗天啟時，統(tǒng)治階級內(nèi)部的黨爭愈演愈烈。最初，東林黨人葉向高、鄒元標、楊漣、趙南星等人得到執(zhí)政的機會，浙、崑、宣各黨派一度受到排斥。為時不久，以魏忠賢為首的閹宦與浙、齊、楚、宣、崑各黨中的一部人結成聯(lián)盟，被東林稱為“閹黨”。魏忠賢是司禮秉筆太監(jiān)，又提督東廠，爪牙有五虎、五彪、十狗、十孩兒、四十孫等名目。不僅如此，魏忠賢還“自內(nèi)閣、六部、四方總督、巡撫，遍置死黨” ，內(nèi)閣首輔顧秉謙“曲奉忠賢，若奴役然” 。他們排斥異己、專權擅政，荼毒人民，無惡而不為。當時京城內(nèi)外，都遍布魏忠賢的暗探，只要有人說魏忠賢一句壞話，被暗探聽到，就立刻慘遭捕殺。

東林黨人楊漣因為上疏劾魏忠賢二十四大奸惡，被錦衣衛(wèi)緹騎逮捕。左光斗、魏大中、周順昌、黃尊素等人也都被捕來京，囚禁獄中，受酷刑而死。但是這些人都能視死如歸，堅持與閹黨作斗爭。天啟六年（1626年），魏忠賢派遣緹騎至蘇州搜捕周順昌，蘇州居民極為憤慨，聚眾達數(shù)萬人，群趨毆打緹騎，當場擊斃緹騎一人。巡撫報告“吳人盡反”，并逮捕了為首的顏佩韋、周文元、楊念如、沈揚、馬杰等五人，五人遇難壯烈犧牲。這一事件說明，東林黨人反宦官的正義行動，得到當時城市居民普遍的支持與同情。

白蓮教的起義　逃兵、佃農(nóng)、奴婢的反抗斗爭 明朝末年，各地的農(nóng)民紛紛利用白蓮教組織起義，向腐朽的明政權進行猛烈的進攻。蘇州皮工王森，領導白蓮教的秘密活動，教徒遍布河北、山東、山西、河南、陜西和四川等地，各有會主、大頭目、小頭目的稱號，組織極為嚴密?！巴近h輸金錢，稱朝貢，飛竹籌報機事，一旦數(shù)百里?！? 萬歷二十三年（1595年），王森從灤州來北京領導秘密活動，白蓮教聲勢日盛，分出教派達十六七支。

萬歷二十七年（1599年），浙人趙一平與孟化鯨、馬登儒等在徐、潁一帶傳教，建官設號，“以礦稅故”，號召遠近農(nóng)民，約定“明年二月諸方并起” 。因事泄，一平逃至寶坻被捕。趙一平的起義，可能與蘇州王森有一定的聯(lián)系。

萬歷三十四年（1606年），又有劉天緒等49人，以善知三世，號召農(nóng)民，約定同年冬至攻入南京城。這次起義又因事機不密，在南京被明軍鎮(zhèn)壓 。

熹宗天啟二年（1622年），山東鄆城一帶爆發(fā)了徐鴻儒領導的起義。徐鴻儒是王森的弟子，在巨野等地傳教多年，對組織起義已有充分的醞釀。起義軍以紅巾為號，先后攻下鄆城、嶧縣、滕縣、嶧縣等地，眾至數(shù)萬人。河北的武邑、衡水、棗強、景州等地的農(nóng)民也紛起響應。徐鴻儒的起義切斷了江南到北京的糧道 ，明朝政府不得已把鎮(zhèn)守關外的軍隊調(diào)來鎮(zhèn)壓。同年，徐鴻儒被擒，但他的余部堅持了三年才被鎮(zhèn)壓下去。

與徐鴻儒起義的同時，各地的兵變也不斷發(fā)生，甚至連北京、通州的京營操軍也起來“嘩變” 。暴動的士兵往往殺長官，攻州縣，占府庫，有些后來即逃亡山澤，參加了起義的隊伍。士兵的到處嘩變，標志著明朝的統(tǒng)治已經(jīng)動搖了。

佃農(nóng)抗租的斗爭在天啟以后更加激烈了。在福建泉州，由于地主豪紳要增加農(nóng)民租額，并用大斗來加強對農(nóng)民的剝削，憤怒的群眾執(zhí)彩旗，鳴鼓吹，聲稱查看斗斛，不斷闖入豪紳大戶之家 。在南直隸蘇州，農(nóng)民刑牲聚神，往往鼓眾至千余家，“約佃農(nóng)勿得輸租業(yè)主，業(yè)主有征索，必沉其舟斃其人” 。有些地區(qū)的佃農(nóng)在地主欺凌下，已經(jīng)“揭竿而起”，但很快被鎮(zhèn)壓下去。

在地主豪紳對家奴的殘酷剝削下，奴婢的索契斗爭也日益激烈。崇禎三年（1630年），麻城的“世仆”假托“有旨贖仆”，群集教場張貼了“叛主”的榜文，奴仆們在樹上高懸起“萬人一心”的紅旗，表示了團結起來為爭取掙脫人身束縛而斗爭的決心 。不久，江南蘇州、松江等地的奴仆也紛紛起來，“一呼千應，各至主門，立逼身契”，并且“負耒荷梃，大呼報仇” 。

這些各種各樣的斗爭，都是明末農(nóng)民大起義的前奏。

二　明末農(nóng)民起義

從王二起義到滎陽大會 明熹宗天啟七年（1627年），陜西大饑，白水農(nóng)民王二，率領饑民沖進澄城縣，殺死縣官張斗耀，揭起了反抗的旗幟。明末農(nóng)民大起義在陜西開始爆發(fā)了。

起義首先在陜北暴發(fā)，是因為陜北土地貧瘠，生產(chǎn)落后，工商業(yè)不發(fā)達，而王公、官紳、地主對該地農(nóng)民的剝削，政府的征商和遼餉加派也很重。失掉土地的陜北農(nóng)民在當時只有兩條出路，一是投為邊兵，一是充當驛卒。但當兵則兵餉長期積欠不放，驛卒所得的工銀也不足以糊口。加以崇禎初年，明朝政府又議裁驛卒，農(nóng)民的生路就完全斷絕了。再加以連年水旱天災，草根樹皮都被饑民吃光，以致被迫吃山中的泥土和石塊上的青苔。然而就在這樣的荒年，縣官催租，依然急如星火，廣大農(nóng)民不能忍耐，起義很快就遍及陜西中部和北部地區(qū)。思宗崇禎元年（1628年），府谷王嘉胤、汝南王大梁、安塞高迎祥和王左卦等人，先后在陜西舉行起義，參加起義的群眾有饑民、逃兵和驛卒，他們各自作戰(zhàn)，彼此并無聯(lián)合。崇禎三年（1630年），在陜西又有神一元、不沾泥、紅軍友、點燈子等“所在蜂起”。張獻忠也在延安起兵，稱八大王。

崇禎四年（1631年），各支農(nóng)民軍紛紛從陜西往山西轉移，號稱為36營，部眾至20余萬，并先后擁立王自用、高迎樣等為盟主。

面對農(nóng)民大起義的局勢，明朝政府于崇禎二年（1629年）以楊鶴為三邊總督，對農(nóng)民軍采取“剿撫兼施”的政策，更主要是招撫。崇禎四年（1631年），招撫失敗，楊鶴下獄，明朝政府起用洪承疇為陜西三邊總督，改“招撫”政策為急剿政策。

崇禎六年（1633年）冬，農(nóng)民軍沖破明軍的包圍，會集于黃河以北，彰德府一帶，然后履冰渡過黃河。這次渡河是在澠池縣境內(nèi)，史稱“澠池渡”。此后農(nóng)民軍轉戰(zhàn)于河南、湖廣、南直隸、四川、陜西諸省，開始形成全國性的大起義。

崇禎八年（1635年）正月，明朝政府命洪承疇出陜西，朱大典出山東，從兩面夾擊農(nóng)民軍。為了迎擊明朝政府的進攻，農(nóng)民軍13家、72營會于河南滎陽，商討對敵作戰(zhàn)方略。在這次會議中，高迎祥的部將李自成，排解了張獻忠和老回回在戰(zhàn)略上的分歧意見，提出了聯(lián)合作戰(zhàn)、分兵迎擊的辦法。決定把農(nóng)民軍13家72營分為東、西、南、北四路出擊，另外一路往來策應，把主力放在明軍最薄弱的東路，以便集中力量擊潰明軍的夾攻。

李自成進占北京和明的滅亡 滎陽大會以后，東路軍由高迎祥、李自成、張獻忠率領，向明軍發(fā)起猛烈的攻勢。農(nóng)民軍從河南入安徽，占領明朝的中都鳳陽，燒毀了明朝皇室的祖墳。以后農(nóng)民軍因意見不合，高迎祥、李自成率兵回河南。張獻忠繼續(xù)南進，破蘆州，墮麻城，掃蕩了長江以北廣大地區(qū)。農(nóng)民軍兵鋒所至，明軍望風而逃，明朝政府被迫由進攻轉為分區(qū)防守。

在農(nóng)民軍勝利進軍的途中，各地的貧苦農(nóng)民紛紛起來響應?！稇蚜炅骺苁冀K錄》說：“貧民恨富人，為賊內(nèi)應?！? 官僚地主梅之煥上書洪承疇說：農(nóng)民軍“所到之處，逆奴、慣盜及游手游食之徒，從者如市，良民無不呼千歲，間呼萬歲”，又說“似此光景，撫之一字似無望矣”，“而剿亦何容易言也” 。這封信充分反映了農(nóng)民軍聲威的浩大，以至使明朝政府感到剿撫兩難。當時的城市貧民、手工業(yè)者，也對農(nóng)民軍投入熱情。鳳陽是工商業(yè)比較繁華的城市，明朝派宦官楊澤鎮(zhèn)守，楊澤及其爪牙勾結鄉(xiāng)紳巨富，橫征商稅，欺壓商民。商民恨澤入骨，群起襲擊楊澤，迎農(nóng)民軍于潁水之上 。農(nóng)民軍至麻城，麻城的“世仆”也起來開城迎降，張獻忠恢復了他們的人身自由，并把這些解放了的世仆編為“新營”。城市貧民和世仆的參加起義，是明末農(nóng)民起義的一個顯著的特點。

農(nóng)民軍的勝利進展，使明政府感到心腹之患大于滿洲的威脅，于是把主力軍從遼東抽回來鎮(zhèn)壓起義。崇禎十年（1637年），明朝政府的兵部尚書楊嗣昌制定了四正、六隅、十面網(wǎng)之策，以陜西、河南、湖北、江北為四正，延綏、山西、山東、江南、江西、四川為六隅，合為十面網(wǎng)，從四方八面對農(nóng)民軍施行圍剿。這時高迎祥已戰(zhàn)死，李自成領導他的部眾，轉戰(zhàn)于川陜之間。農(nóng)民軍大部分集中在李自成和張獻忠的旗幟下，形成了兩支強大的隊伍。但是由于明軍的強大和農(nóng)民軍的嚴重的流寇主義作風，使起義遭受到一時的挫折。崇禎十一年（1638年）十月，李自成在潼關戰(zhàn)敗，與劉宗敏等18人突圍入商雒山。同年，張獻忠也在湖北“受撫”，明朝政府許其在谷城四郊屯田自養(yǎng)。其他各支農(nóng)民軍也有的“受撫”，還有大量的農(nóng)民軍退入山區(qū)，養(yǎng)精蓄銳，待機再起。起義的形勢轉入低潮。

崇禎十一年（1638年）冬，清軍大舉進關，連陷山東、河北七十余城。十二年春圍濟南，明政府需要集中兵力抵抗?jié)M洲的侵犯，不得已放松了對農(nóng)民軍的鎮(zhèn)壓。這時，明朝又于遼餉之外，陸續(xù)增派了剿餉和練餉，三餉合計每年征銀達1670萬兩，農(nóng)民在這樣沉重的負擔下，紛紛破產(chǎn)逃亡。而崇禎十二、十三年之間（1639—1640年），河南、山東、河北等地更連續(xù)發(fā)生了嚴重的旱災和蝗災。明政府對農(nóng)民不加撫恤，饑民到處揭竿而起。這一切，給農(nóng)民軍的發(fā)展提供了有利的條件。崇禎十二年五月，張獻忠再起于谷城，西向四川，粉碎了明政府四正、六隅、十面網(wǎng)的計劃。崇禎十三年（1640年），李自成也從四川突圍入河南，各地的饑民爭相依附，不出幾月，隊伍發(fā)展到數(shù)十萬。

李自成是陜北米脂縣人，身經(jīng)百戰(zhàn)，在他避居山區(qū)的時期，終日修武習文，立志要推翻明朝，以成帝王之業(yè)。在李自成農(nóng)民軍中，也有一批知識分子如牛金星、宋企郊、李巖、宋獻策等。他們得到了李自成的信任，為農(nóng)民軍出謀畫策。如杞縣舉人李巖等，曾按照李自成的主張，提出了“貴賤均田”、“迎闖王、不納糧”等等口號，這些口號在當時起了一定的積極作用。

“貴賤均田” 是針對明末土地高度集中的情況提出的。農(nóng)民軍主要活動地區(qū)河南是全國土地兼并最激烈的地區(qū)之一。這里的大部分土地除去被周、趙、伊、徽、鄭、唐、崇、潞、惠、桂、福各家王子分別占有之外，還有擁有土地千頃以上和奴仆數(shù)千人的曹、褚、苗、范等地主豪紳。均田正是反映了當時農(nóng)民這種要求。

“平買平賣”是農(nóng)民軍的一個城市政策。在工商業(yè)比較發(fā)達的城市里，明朝政府把手工業(yè)者和小商人編為“鋪行”，向他們橫征暴斂，勒索財物，名為“和買”，實則是公然搶掠。農(nóng)民軍的這個口號，反映了當時城市手工業(yè)者和小商人的迫切要求。

農(nóng)民軍還提出了“迎闖王，不納糧”的口號，每到一處，就宣布“蠲免錢糧，五年不征”，并且還打開官府地主的谷倉賑濟饑民。當時黃河南北普遍流傳著這樣的歌謠：“吃他娘，穿他娘，吃著不盡有闖王，不當差，不納糧”，“朝求升，暮求合，近日貧漢難存活，早早開門迎闖王，管教大小都歡悅”，這些歌謠表達了廣大民眾對農(nóng)民軍的期待。

從崇禎十三年至十六年前后不過三四年中，李自成領導的農(nóng)民軍不斷發(fā)展壯大，原來分散在河南、山東一帶由袁時中、一斗粟、瓦罐子等人所領導的起義軍，都加入了李自成領導的農(nóng)民軍的隊伍。崇禎十四年（1641年），這支農(nóng)民軍攻下洛陽，殺死貪暴的福王，又先后大敗傅宗龍、汪喬年、丁啟睿率領的明軍，占領河南全省。接著南攻湖廣，破襄陽和湖北的很多州縣。崇禎十六年（1643年），李自成改襄陽為襄京，稱新順王。

這年夏，李自成召集文武要員會議，商討作戰(zhàn)方略。牛金星主張先取河北，直搗北京。楊永裕主張先取南京，截斷漕運，坐困京師，徐圖北伐。顧君恩主張先定關中，然后經(jīng)山西進搗北京。這三種方案的選擇實際上關系到農(nóng)民軍未來的成敗。當時國內(nèi)存在著明王朝、關外清軍和農(nóng)民三種軍事力量。第一、第三種方案均以迅速攻取北京為目標。農(nóng)民軍改占北京后，將直接面對關外虎視眈眈的滿洲清軍，從而使農(nóng)民軍陷入南北夾擊的不利地位。第二種方案實為上策。南京作為明朝的留都仍有軍事和經(jīng)濟實力，以農(nóng)民軍實力完全可以一舉攻占，這樣崇禎皇帝在北京則處于滿洲清軍和農(nóng)民軍的夾擊之下，崇禎不可能放棄山海關防線，這樣就延緩了農(nóng)民軍過早與清軍遭遇，可以從容進行政權建設，擴充經(jīng)濟實力，等待時機成熟，直搗北京，再與清軍決戰(zhàn)，那么鹿死誰手，尚未可知。李自成采納的是第三種方案。以后農(nóng)民軍雖然攻城占地，節(jié)節(jié)勝利，但是潛存的戰(zhàn)略失誤所造成的危機也隨之一步步逼近。

崇禎十六年九月，李自成在河南汝州殲滅了孫傳庭的軍隊，乘勝破潼關，直下西安，迅速占領全陜。十七年（1644年）正月，李自成在西安建國，國號大順，建元永昌，并著手“撫流亡，通商賈、募民墾田”，準備對明政府舉行最后的攻擊。同年二月，農(nóng)民軍以疾風暴雨之勢，從陜西經(jīng)山西直搗北京。三月十七日，農(nóng)民軍已至北京城下，城外三大營不戰(zhàn)而降。十八日，農(nóng)民軍進占外城，十九日晨，崇禎帝在煤山自縊而死。農(nóng)民軍勝利地開進北京。明亡。

李自成在北京的活動 農(nóng)民軍占領北京的時間只有43天，在這個時間內(nèi)，李自成曾在北京設置了內(nèi)閣，吏、戶、禮、兵、刑、工六政府，比餉鎮(zhèn)撫司等政治機構，以牛金星為天祐閣大學士，宋企郊等為尚書分掌六政府，劉宗敏統(tǒng)領比餉鎮(zhèn)撫司。農(nóng)民軍還在北京開科舉，以策論取士，鑄大順永昌錢幣，釋放了明朝刑部、錦衣衛(wèi)的系囚，并把數(shù)以萬計的宦官盡數(shù)驅逐出宮。

農(nóng)民軍設立“比餉鎮(zhèn)撫司”的目的，是向明朝的勛戚顯宦和富商追贓助餉。規(guī)定罪大惡極的處死，財產(chǎn)沒收。害民的嚴刑追贓，“廉潔”的則聽其捐輸。追贓結果，共得餉銀7000萬兩，其中出自勛戚的占3/10，宦官占3/10，文武官僚占2/10，大商人占2/10 。

當農(nóng)民軍進入北京之后，全國的局勢發(fā)生了復雜錯綜的變化。一方面明朝的軍隊還在繼續(xù)與農(nóng)民軍對抗。農(nóng)民軍占領區(qū)內(nèi)，政權并不穩(wěn)固。另一方面，東北的清軍正在準備大舉向關內(nèi)進攻，明朝的總兵吳三桂還盤踞山海關，隨時都有反攻北京的危險。在這種客觀形勢之下，農(nóng)民軍在襄陽開始的戰(zhàn)略失誤凸顯。對如何應對殘明軍事力量的反抗，如何阻止清兵的入關，依然沒有足夠的重視。劉宗敏、李過、田見秀等人開始意滿志驕，自行其事，不服從命令。當李自成要他們?nèi)ゴ騾侨饡r，都不肯服從。他們沒有政治遠見，看不見滿洲貴族軍事進攻的意圖，更不知如何鞏固政權。連比較有見識的李自成在遇到困難之時，也表現(xiàn)為一籌莫展，認為久留北京不如速回西安。又有牛金星、宋企郊、宋獻策等人，在進入北京后，整日忙于籌備登基大典，想往做太平宰相，而于天下大勢，不聞不問。只有李巖頭腦比較清醒，他希望在政治上進行一些適當?shù)母母?，迅速建立一種新的秩序。又不贊成農(nóng)民軍在執(zhí)行“追餉”時對官僚地主一概不加區(qū)別的追逼拷打，反對農(nóng)民軍中某些將領的無組織無紀律的作風，并對招撫吳三桂表現(xiàn)了積極支持的態(tài)度 ，但是李巖的主張并沒有被充分地重視。

在這種復雜的情況之下，農(nóng)民軍領導集團內(nèi)部不能很好合作，因此也就不能應付當前復雜的形勢，在吳三桂和清軍的聯(lián)合進攻之下不得不被迫從北京撤退。

張獻忠領導的農(nóng)民軍 當李自成從河南、湖北入陜西，并長驅直迫北京之時，張獻忠領導的農(nóng)民軍也正在勝利的進展中，并且有力地牽制了明軍。張獻忠是陜西延安府人，在延綏當兵。崇禎三年（1630年），他率領米脂十八寨農(nóng)民起義。高迎祥死后，張獻忠領導農(nóng)民軍縱橫于河南、陜西、四川、湖北、安徽各省之間，多次對明軍施以殲滅性的打擊。

崇禎十二年（1639年）六月，張獻忠再起于谷城，由楚入川，所至披靡。時明朝兵部尚書楊嗣昌駐兵重慶，圍剿張獻忠。崇禎十四年（1641年），張獻忠采取了“以走致敵”的戰(zhàn)術，沖破明軍的包圍，“一晝夜行三百里”，直搗襄陽，殺襄王，發(fā)餉銀15萬賑饑民。楊嗣昌見圍剿失敗，在重慶畏罪自殺，農(nóng)民軍的聲威益震。十六年（1643年）五月，張獻忠攻下武昌，沉楚王于江。張獻忠在武昌建官制，稱大西王。后又放棄武昌，席卷湘、贛。

張獻忠領導的農(nóng)民軍在湘、贛一帶殺貪吏，誅豪紳，又發(fā)布檄文：“所在州縣，士民照常樂業(yè)，錢糧三年免征?！鞭r(nóng)民軍的這些措施，受到了廣大農(nóng)民的歡迎。

崇禎十七年（1644年），張獻忠再度入川，“一路州縣，望風瓦解”。同年，在成都建國稱帝，國號大西，建元大順，設內(nèi)閣六部，立五軍都督府以統(tǒng)率全軍，還派人聯(lián)絡了四川西部諸土司，對他們宣布“蠲免邊境三年租賦”。