生在晚清

晚清政府風雨飄搖，飽受列強欺凌，步步陷入割地賠款、喪權辱國的深淵。1894年，許金元出生前十二年，甲午戰(zhàn)爭清廷敗于日本，次年被迫簽訂《馬關條約》。這一條約除割地賠款之外，更是將列強的特權范圍延伸到中國內地，條約增設湖北省荊州府沙市、四川省重慶府、江蘇省蘇州府、浙江省杭州府四處為通商口岸，并允許日本人在通商口岸設立領事館和工廠。1896年，即許金元出生前十年，蘇州正式開埠，對外開放。清政府在蘇州城東設立海關，以江蘇督糧道陸元鼎兼任首任蘇州關監(jiān)督，由英國人孟國美首任稅務司。1897年，江蘇布政使聶緝椝、江蘇督糧道兼蘇州關監(jiān)督陸元鼎與日本代表珍田舍己簽訂《中日通商蘇州日本租界章程》，在城南盤門外設立日本租界，后清政府又在日租界的東面開辟通商場，對各國開放。蘇州的開埠與設立租界，使世界大潮涌入蘇州，注定了一個大變局時代的到來。

蘇州青旸地日租界

許金元出生前六年，即1900年，晚清政府再遭凌虐，八國聯軍進犯京師，實際掌權者慈禧攜傀儡皇帝光緒倉皇西逃。次年，簽訂《辛丑條約》，曾經創(chuàng)下康乾盛世的大清帝國在現代列強工業(yè)文明的沖擊下搖搖欲墜。剛剛鎮(zhèn)壓戊戌變法不久，沾滿維新人士鮮血的雙手尚未拭干的慈禧老佛爺，卻又不得不走上自掘墳墓的清末新政之路。變革之大，更有甚于百日維新。1901年，科舉考試取消八股文，均試策論，取消武舉，并命各省建立大、中、小學堂，多建蒙養(yǎng)學堂。1904年，清政府頒布“癸卯學制”。1905年，歷時一千三百多年的科舉制度被廢止，中國的新式學堂教育開始走向正規(guī)，各式新式學堂如雨后春筍紛紛成立。同時，清政府還多次派遣留學生出國深造。新式學堂的興建和留學生的派遣，使廣大知識青年開始全面地學習西方的自然科學和社會政治學說。

在推行教育改革的同時，晚清政府加強經濟改革。1903年，清政府設立商部，后來商部擴展為農工商部。商部成立后，陸續(xù)頒布了《商律》《公司注冊試辦章程》《商會簡明章程》《獎勵公司章程》等。1905年，商部在北京設立勸工陳列所、高等實業(yè)學堂，開辦戶部銀行。清政府亦主動推動民間商會的發(fā)展。這些改革措施，為民族工業(yè)的發(fā)展提供了有利的條件。

諸多新政措施推動了整個時代的變革，人心思變，曾經通過科舉選拔上來的士人階層逐漸瓦解，清政府統(tǒng)治的社會根基有崩塌之勢。民族資本主義的發(fā)展，也逐漸將清政府的制度落后作為限制發(fā)展的束縛。新政變革雖大，卻愈加難以滿足人們急切變革的心理，革命的土壤越來越肥沃，土壤冒出的新苗茁壯成長。1905年，許金元出生的前一年，孫中山領導的中國同盟會在日本東京成立，提出了“驅除韃虜、恢復中華、創(chuàng)立民國、平均地權”的革命綱領，革命黨人的起義此起彼伏，聲勢愈大，大清朝的統(tǒng)治已是危機四伏、四面楚歌。1906年，清政府宣布“預備立憲”，試圖挽救這個行將傾覆的王朝。

江蘇都督程德全

許金元就出生在這樣一個殆將有變的時代。1906年，他出生于蘇州山塘街渡僧橋堍一戶小商人家庭。在許金元童年時代，似乎清王朝所有的努力只會將它更快地推向滅亡。1911年10月，武昌起義爆發(fā)，全國各省紛紛獨立，清王朝統(tǒng)治迅速土崩瓦解。11月，江蘇巡撫程德全宣布獨立，如此兵不血刃、民不受驚，蘇州光復。1912年元旦，中華民國臨時政府成立，孫中山就任臨時大總統(tǒng)。2月，宣統(tǒng)皇帝退位，清朝統(tǒng)治結束，存在了兩千多年的帝制瓦解，一時間，民主共和的觀念深入人心。然而，中國并沒有因此而獨立強大，以袁世凱為首的北洋派系掌握了國家的實際權力，孫中山迫于現實壓力，辭去了臨時大總統(tǒng)之職。后來袁世凱慢慢背離了革命黨人追求民主共和的革命初衷，于1915年企圖復辟帝制。但他的“洪憲”帝制丑劇剛剛開場，便遭到全國人民和各政治派別的強烈反對，結果他在愁苦之中一命嗚呼。此后的中國，軍閥割據混戰(zhàn)愈演愈烈，列強侵略干涉無休無止，這些對幼年時期的許金元產生了很大的影響。

家在山塘

有“姑蘇第一名街”之稱的山塘街，始建于唐朝白居易任蘇州刺史期間，長約七里，水陸并行。街上店鋪、住家鱗次櫛比，多是前門沿街，后門臨河，房屋沿河均有石階，舊時常可見婦人在此洗衣洗菜場景。街的東段從渡僧橋至半塘街，多是商鋪，是姑蘇最為繁華熱鬧場地之一。

山塘街渡僧橋

1906年的某一天，蘇州閶門外山塘街十六號的一戶姓許的人家傳出了喜訊，許家的長子出生，取名許金元，這一年正好是農歷的羊年，因此許金元又名肖羊。許金元的父親許公知書達理，能畫國畫，在山塘街開了一家名為“兩宜軒”的箋扇莊，經營一些書畫、箋紙和扇子，兼營禮品、裝裱、文具等。許金元的母親華氏出身無錫農家，她淳樸忠厚，心地善良，明辨是非，正直無私，通情達理，不敬神，不怕鬼。許金元妹妹許憲民的女兒彭令范在回憶外婆華氏的文章《和外婆一起度過的日子》中記到：

夏天的夜晚，外婆總是在前天井乘涼，我搬一張小椅子坐在她身旁。一次，她叫我進屋內去拿把扇子。一般情況下，人在外面乘涼，房里的燈都關掉了，一片漆黑。我走了幾步，說：“我怕！”外婆問：“怕什么？”“怕鬼?！薄肮?？你看”，她舉起手臂，伸出大拇指，威嚴地說：“外婆有鐵指甲，大頭小鬼全掐殺！”我一下子高興了，直往里面走；可是走到一半仍有些怕，于是我大聲叫道：“外婆！”她在外面給我壯膽，道：“我在這里。”我再叫，她再答，“噯，快點拿了出來，看月亮出來了?！睆拇宋以僖膊慌鹿砹恕?/p>

當時我們的鄰居沈太太，住在右?guī)?，占有大客廳，人很古怪，不許別人碰她的紅木家具。有一次我好奇地走到客廳，大概手臂碰到了桌子，她連忙用抹布擦。我本能地感到她不喜歡我。外婆看到后馬上叫我回去，關照我：“以后最好不要到她那里去，她認為她有錢，我們窮。其實她也很痛苦，她是人家的姨太太，又沒有孩子，所以變得古怪。”我問：“是不是有錢的人都是壞人？”外婆想了一下回答我：“你問題真多。有錢人并不都是壞人，也有好人；窮人并不都是好人，也有壞人。富要寬宏，窮要清白。但一定要讀書懂道理，做好人，有力量的話多幫助人?！蓖馄诺脑捄喚毭靼?，具有哲理，使我在任何情況下都牢牢記著。

許金元家人合影：后排右為母親華氏，左為妹妹許憲民；前排右為外甥女彭令范，左為外甥女林昭。

許金元

“不敬神，不怕鬼”“富要寬宏，窮要清白”“讀書懂道理，做好人”“多幫助人”，這些道理相信也是華氏教導許金元的做人準則。家庭的熏陶，父母的教導，也造就了許金元正直無私、明辨是非的優(yōu)良品格。

許金元有一個妹妹叫許憲民，還有一個弟弟叫許潤元。五口之家，經營小商鋪，前面是賣東西的門店，后面是住宿的民房，生活安定，其樂融融。許公對這幾個孩子格外疼愛，尤其喜歡女兒許憲民，“四歲了還經常讓她騎在背上玩，還教她在青磚上寫大楷，總是夸她如何聰明，將來有出息”。許公在彌留之際最放心不下的還是許憲民，他拉著華氏的手叮囑：“宜囡媽，手心是肉，手背也是肉，我去后，你千萬不要虧待她?！?/p>

許公去世時，許金元才8歲，家庭重擔全都落在母親的肩上。母親靠替人裁剪衣服，勉強維持著小店鋪。她省吃儉用，在親戚幫助下讓子女都上了學。俗話說，窮人的孩子早當家，成長在此環(huán)境中的許金元目睹了母親的辛勞，體驗了生活的不易。他懂事、獨立，有著奮斗與吃苦的自覺，學習勤奮刻苦，頗有所成，且不懼世俗，有著堅定的求學信念。