王鼎的死，震驚了道光帝和整個(gè)朝廷，更震驚了他的家鄉(xiāng)——陜西蒲城。當(dāng)朝君臣的震撼刺痛會(huì)快速消逝，而家鄉(xiāng)人的驚愕悲傷、家人親族的茫惚無(wú)助，應(yīng)會(huì)持續(xù)很久很久。
既是閣老又是樞臣的王鼎，出身寒素，一生亦不改寒素。清廷對(duì)樞機(jī)大臣除俸祿之外，還有各項(xiàng)補(bǔ)貼賞贈(zèng)，但若僅此收入，也只能滿(mǎn)足養(yǎng)家糊口和必要的排場(chǎng)。王鼎府中一向拮據(jù)節(jié)儉，并沒(méi)有多少積蓄。立朝四十余年間，他以剛正廉潔著稱(chēng)，“少食貧，既貴不改寒素，奉入所余，輒以贍親友。薨之日廩無(wú)余粟，椸無(wú)新衣。清操介然，外吏入都或公
軒所至，饋方物，雖故舊不受。生平不受人請(qǐng)托，亦不請(qǐng)托于人”
。多年前與親弟的一封信中，王鼎憶及早年艱辛，以“備極苦況”四字畫(huà)出，讀來(lái)令人酸鼻。他自奉至簡(jiǎn)，卻能盡一己之力，努力幫助親族和桑梓，或也正由于此。
第一節(jié) 詩(shī)書(shū)飄零
王氏為蒲城大姓之一，卻非當(dāng)?shù)厥雷?，原籍在山西大同（一說(shuō)為太原）。當(dāng)宋室南遷、中原離亂之際，一位叫王信的晉籍人士，悄然在蒲城尚義里安家，是為王鼎及族人所稱(chēng)的始祖。
王信，字好古，號(hào)外翰。擇此字與號(hào)，似可見(jiàn)出他對(duì)儒家道統(tǒng)的尊崇癡迷，亦多少傳遞出那種飽學(xué)之士的自詡。然生當(dāng)亂世，王信只做了一任陜西宜君縣教諭。雖是偏遠(yuǎn)之地的小小學(xué)官，卻也讓子孫后代有了“詩(shī)書(shū)傳家”的驕傲，播撒下一粒讀書(shū)種子。
一、落籍蒲城
宜君縣地屬鄜州，與蒲城相距約百余里。為什么在宜君任職的王信，不留在那里，而要流落于人地生疏的蒲城？其七世孫王臣在《王氏家譜序》（后文中稱(chēng)《家譜》）中寫(xiě)道：
我始祖，晉之云中人也。少領(lǐng)鄉(xiāng)書(shū)，屢北南宮之戰(zhàn)，已乃除諭宜君。宜之多士獲飲，春雪標(biāo)韻，罔不誠(chéng)服，竟師者。尋遘胡氛橫翳，烽燧阻絕，而弗克歸也。遂南游于蒲，悅其風(fēng)土而僑居之。
對(duì)于蒲城尚義里王氏的始祖王信，此為最詳細(xì)的一條記載。作序者王臣，明天順八年甲申科第三甲進(jìn)士，歷工部主事，戶(hù)部員外郎、郎中，山東鹽運(yùn)使，弘治二年升任山西左參議。這是其為官的最后一任，卻正可以往祖籍之地尋根。在他的筆下，始祖王信才華茂著，早年中舉，然一次次會(huì)試挫敗，不得已做了縣學(xué)教諭，又因金兵進(jìn)犯，有家難歸，選擇在蒲城定居。
據(jù)史料記述，當(dāng)時(shí)宋金交戰(zhàn)態(tài)勢(shì)頗為錯(cuò)綜。雙方在陜西皆屯重兵，置官守，金國(guó)據(jù)有長(zhǎng)安、鄜州、延州等地，而稍遠(yuǎn)州縣則仍聽(tīng)命于南宋皇室。宋高宗建炎四年（金太宗天會(huì)八年，1130），南宋川陜宣撫處置使張浚發(fā)布討金檄文，指揮五路大軍進(jìn)逼長(zhǎng)安，在富平一帶與金兵接戰(zhàn)。其中趙哲所部正從宜君南下，而蒲城為必經(jīng)之地。只不知王信是否隨大軍前來(lái)，是否在那之后流落當(dāng)?shù)?。宋軍在富平之?zhàn)中遭遇慘敗，金兵一路向西追殺，直至邠州，繳獲大批輜重糧草，卻與緊鄰的蒲城擦邊而過(guò)，幾乎沒(méi)有造成什么破壞。
這應(yīng)不是王信經(jīng)歷的第一次戰(zhàn)亂。家鄉(xiāng)云中，先陷于遼，再陷于金，而他仍能夠習(xí)學(xué)儒業(yè)，考中舉人，經(jīng)歷險(xiǎn)阻，往北宋和南宋的京城參加會(huì)試，自具一種堅(jiān)貞執(zhí)著！約六百余年后，裔孫王鼎的科舉之路也不平坦，后雖高中金榜，官位顯赫，而行事做人，血脈中仍流淌著祖先的精神基因。
從現(xiàn)有資料看，王信原本只是暫住，并未想在蒲城安家，是蒲城人的真誠(chéng)感動(dòng)了他，“越數(shù)載，里人恬于公誼，公亦恬于里人之誼，扳留繾綣，而公遂無(wú)東意矣。乃卜蒲尚義之廛，列籍附版焉”。由此可推想，當(dāng)陜西淪陷數(shù)年間，滿(mǎn)腦子忠君意識(shí)的王信，大約還是想去追隨新帝，其次返回到故鄉(xiāng)的。那時(shí)的中原處處烽煙，遍野饑民，不獨(dú)到不了江南，就連回鄉(xiāng)也是千難萬(wàn)難，最終只好在蒲城落戶(hù)。個(gè)中艱辛和不得已，后人當(dāng)難以想象。
蒲城是個(gè)好地方。
蒲城位于川土沃美的關(guān)中平原，是一座有著3000年歷史文化的古城。這里有堯山、龍山、臥虎山，有伏龍塬、九龍塬、紫荊塬，而主要面積則是平衍腴厚的原野，洛水與白水蜿蜒流過(guò)，歷朝皆視之為糧倉(cāng)，尤以小麥為盛。王信在這里居住下來(lái)，漸漸獲得了當(dāng)?shù)厝说淖鹁矗髞?lái)子孫繁衍，再也沒(méi)有離開(kāi)。
二、有明兩進(jìn)士
王信是一位苦讀飽學(xué)之士，也算做過(guò)官，經(jīng)歷過(guò)戰(zhàn)亂，見(jiàn)過(guò)大世面，雖雜處于市井之中，仍顯得與眾不同，以“雄才大度”的氣質(zhì)為人敬重。影響所及，他的子孫頗多讀書(shū)人，一代代如接力般在科舉做官的路上奔波。這是一條充滿(mǎn)生存艱辛和精神折磨的路。精誠(chéng)所至，王信后裔中倒也有著不算太少的幸運(yùn)者，以王鼎功名職銜最盛，是所謂“位極人臣”。這是王鼎自己的話，唯言說(shuō)時(shí)的語(yǔ)氣不獨(dú)毫無(wú)驕矜，而且滿(mǎn)涵感傷。
創(chuàng)修族譜，并為作序，極力夸贊始祖人品的王臣，為王氏遷蒲后第一個(gè)進(jìn)士。在他之前的數(shù)代，整個(gè)家族人丁稀疏，不少人名下都注明“無(wú)子”，正是多數(shù)家族播遷之初的大致?tīng)顩r。王臣考中進(jìn)士，光大門(mén)楣，同時(shí)也不能不背上族人乃至親戚的重負(fù)。成化間關(guān)中大饑，王臣任職戶(hù)部，接下來(lái)又是掌管山東鹽運(yùn)的肥缺，于是親族絡(luò)繹而來(lái)，“多就其祿食以活，其后子孫蔚起，仕宦接踵，為關(guān)中名族”，說(shuō)的便是其在家族史上的扶危救難和振興作用。而我們知道，王臣為之付出了仕途和名聲的代價(jià)。
這一作用，實(shí)際上沒(méi)有描述的那樣直接。王臣二子，曰玲，曰瓏，都沒(méi)能考中舉人，所任也不過(guò)韓王府典膳、忻州吏目之屬。他們的兒子，則連這種小吏也做不成了。從《家譜》可見(jiàn)，蒲城王氏的九、十、十一世人丁興旺，卻幾乎沒(méi)有出什么人物。族中為下一代命名，竟有選擇“煩”，“風(fēng)、雨、霧、霜、露”者，已有點(diǎn)放棄追求的樣子了。族人性格中雖遺傳了幾分老祖宗的豪杰之氣，由于大多不讀書(shū)，便顯得等而下之，“性多憨直使氣，邑人恒憚之”。這樣一些人聚族而居，彪悍躁急，既擅于外斗，又時(shí)生內(nèi)訌，令當(dāng)局頭痛不已。明萬(wàn)歷十四年（1586），知縣大人親自出面，將這一大家族分成四支，化整為零，大約也是為了管理方便吧。
天啟五年（1625），第十二世族人又考中一名進(jìn)士——王道純，亦在第三甲。王道純仕至山東巡按御史，官職不高，職權(quán)甚重，在朝中以正直敢言大得令名，連素來(lái)嚴(yán)苛的崇禎帝都對(duì)之青眼有加。崇禎五年（1632），孔有德等在吳橋叛亂，騷擾山東，道純督令地方大員討捕，見(jiàn)其拖延，遂連續(xù)上疏，奉欽命往登州前線監(jiān)軍。豈知新?lián)Q的主帥，仍是畏懼不前，一意用撫，很快便被困于萊州。道純堅(jiān)持用兵進(jìn)剿，百計(jì)調(diào)度，毅然斬殺偽裝乞撫、實(shí)則刺探的叛軍來(lái)使，激切上疏：
賊日以撫愚我，一撫而六城陷，再撫而登州亡，三撫而黃縣失，今四撫而萊州被圍。我軍屢挫，安能復(fù)戰(zhàn)？乞速發(fā)大軍，拯此危土。
生當(dāng)大明朝瀕亡之際，內(nèi)閣首輔如周延儒、溫體仁皆柔佞刻忌之輩，道純一個(gè)小小御史又有多少能為？朝廷主撫議，道純被召還京師，即上疏論劾失機(jī)的大員，后見(jiàn)周延儒庇護(hù)，一并加以彈劾，骨節(jié)錚錚。越200年后王鼎以死諫諍，那種忠正剛烈，那種奮然不顧身家性命的精神，在他的這位先祖身上，已約略可見(jiàn)。
與當(dāng)政者公開(kāi)相搏，結(jié)果自不難想見(jiàn)，王道純很快以“監(jiān)軍溺職”被貶歸故里?；氐郊亦l(xiāng)的他仍然關(guān)心時(shí)政，“罷歸家居日，凡官府政事，系民間利害，無(wú)不關(guān)白，民皆德之”。關(guān)中諸縣，很快就成為官軍與農(nóng)民軍反復(fù)絞殺之地。李自成到達(dá)后曾聞名征召，道純拒不赴。崇禎十六年秋，蒲城被攻破，指揮抵御的知縣朱一統(tǒng)投井自盡。王道純也被抓獲，押送到李自成大營(yíng)，由于堅(jiān)執(zhí)不從，最終在山西平陽(yáng)被殺害。具體情形雖不見(jiàn)記述，然《明史》本傳稱(chēng)“道純抗節(jié)死”，縣志也說(shuō)其死得很壯烈。究實(shí)言之，應(yīng)說(shuō)是很悲慘，道純橫死于異鄉(xiāng)，“遇害逾年，始獲骸骨歸葬”?！都易V》世系表未見(jiàn)道純有子嗣，是其鄉(xiāng)試同年李馥蒸遠(yuǎn)赴平陽(yáng)，尋找到他的遺骨，扶櫬歸鄉(xiāng)。
在叛降叢生的崇禎末年，有多少宰輔督撫觍顏改仕新朝，作為棄臣的王道純，則以一死保持了對(duì)明王朝的忠貞。短命的南明弘光朝，還特別賜予他一份恤典。
三、吳三桂屠城
清朝入關(guān)之初，李自成退守西安，定國(guó)大將軍、豫親王多鐸率兵一路尾隨追殺，這里又成了大順軍與清兵廝拼的戰(zhàn)場(chǎng)。交戰(zhàn)未久，清兵攻破潼關(guān)，大順軍敗退商州，西安和關(guān)中地區(qū)皆望風(fēng)易幟，倒也使當(dāng)?shù)匕傩彰獬艘粓?chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)蹂躪。
改朝換代，對(duì)于讀書(shū)人自是錐心之痛。順治六年（1649）春，前明降將王永強(qiáng)、高有才率部起事，以“反清復(fù)明”為號(hào)召，自延安移師南下，連下十余州縣，沿途受到熱烈響應(yīng)。蒲城全城士民更是開(kāi)門(mén)遠(yuǎn)迎，在文廟隆重安設(shè)崇禎帝牌位，哭祭行禮，一時(shí)間同仇敵愾，群情激昂。
也是明朝降將，做了清朝平西王的吳三桂統(tǒng)兵前來(lái)，激戰(zhàn)中王永強(qiáng)陣亡，高有才敗走，大隊(duì)清兵抵達(dá)蒲城，縣城中只有極少數(shù)守軍。吳三桂以為唾手可得，引鐵騎驟臨城下，喝令打開(kāi)城門(mén)。沒(méi)想到當(dāng)?shù)孛癖姷浅蔷苁?，邑人秦一藩及米貞頤、屈諧吉等在城樓戟指責(zé)罵，痛斥漢奸，并發(fā)炮轟擊。吳三桂猝不及防，幾乎被炮彈擊中，羞怒之下，督所部猛轟猛攻，終于登墻入城，接下來(lái)大開(kāi)殺戒?？蓱z蒲城兩萬(wàn)多居民，除先期躲避出城的一萬(wàn)多人，留城中的男丁幾乎全部被殺，婦孺也死傷無(wú)數(shù)。那些指名斥罵吳三桂的人，皆被一一查獲，殘忍殺害。秦一藩為明萬(wàn)歷四十年舉人，曾任安徽太平知縣。幾年前李自成部攻打蒲城，他就站在城墻上，與朱知縣并肩作戰(zhàn)，劫后余生，這次終于死難?！靶鹿頋M(mǎn)城哭，通宵嗚斷猿”。屠城之后，蒲城百業(yè)蕭條，很久才漸漸復(fù)蘇。
秦、米、屈三姓，多是蒲城世族和大族，傷殘雖重，也成為族中后人的驕傲。因資料匱乏，不知王氏在這場(chǎng)巨大災(zāi)難中的具體表現(xiàn)，但記載稱(chēng)邑中大戶(hù)早出城躲避，可推知王氏一族大約沒(méi)有人出頭抗清。清朝入主中土，于順治元年（1644）即宣布開(kāi)科取士，二年頒《科場(chǎng)條例》，而王鼎第十三世祖王克敬，便參與了在西安舉行的鄉(xiāng)試。
這是清王朝初開(kāi)科舉的第一屆鄉(xiāng)試，諸事繁雜，雖延遲至十月舉行，也只有順天、江南等六省設(shè)考，陜西即其一。當(dāng)時(shí)明崇禎帝新亡，南部多地仍奉朱明正朔，不少讀書(shū)人抵觸拒考，王克敬則奔赴秋闈，得中舉人?？司床灰欢艽碚麄€(gè)家族的觀念，卻表現(xiàn)了家族中讀書(shū)人的抉擇。
就在清兵血腥屠城的當(dāng)年秋天，第十二世、增生王人龍續(xù)修族譜，于小序中提及這一歷史慘案，曰：“己丑大兵之后，遺亡無(wú)存?！?sup>雍正間，十五世王修作《族譜序》，亦說(shuō)：“不幸遭己丑之變，只字片紙無(wú)復(fù)存者?！彼麄兊木唧w所指，應(yīng)是家族收錄的相關(guān)史料，當(dāng)然對(duì)這場(chǎng)大浩劫也充滿(mǎn)譴責(zé)。覆巢之下，豈有完卵。不管王氏家族是否已然歸順新朝，其對(duì)大戰(zhàn)之前的匆忙奔竄、城破后的百業(yè)凋敝和喪亂情狀，必然刻骨銘心。
第二節(jié) 進(jìn)入新朝
王克敬后來(lái)選任廣西融縣知縣，雖未能再中進(jìn)士，卻在改朝換代之際，為族中讀書(shū)子弟開(kāi)啟了一個(gè)新路徑，也引領(lǐng)了蒲城王氏的仕宦輩出。自此后的很長(zhǎng)時(shí)間內(nèi)，即以王鼎這一支論，幾乎每一世次都有考中舉人甚至進(jìn)士者。
一、高祖王炳
得蒲地風(fēng)物水土之滋養(yǎng)，王信的后裔可謂枝葉繁茂，至明朝萬(wàn)歷年間已有五百多口男丁；到清雍正朝，更是“支流蕃衍，合計(jì)三大支約有一千三百余丁”。流傳既久，時(shí)常連輩分也難分辨，各支之間也不盡和睦。“雖士農(nóng)工商、貧富賢愚家殊人異，大抵性剛使氣者甚多。其于宗族間一言不合，輒相爭(zhēng)斗，甚至集眾持杖，登門(mén)喊罵，絕不念其為同宗者……”此情此景，在我國(guó)各地尤其是北方農(nóng)村，應(yīng)都是常見(jiàn)的。王鼎這一支，既非長(zhǎng)門(mén)，又較少中科舉、登仕版者，類(lèi)似之混沌族人當(dāng)為數(shù)不少。
即便如此，該支仍不乏潛心向?qū)W、發(fā)憤讀書(shū)者?？滴醵拍辏醵Φ母咦嫱醣贾信e人，再經(jīng)過(guò)十多年的科場(chǎng)蹉跎，終于在四十二年得中進(jìn)士。他是王鼎本支的第一個(gè)舉人、第一個(gè)進(jìn)士，也是蒲城王氏入清后的第一個(gè)進(jìn)士。對(duì)于族人地位的提升，對(duì)于本支的振起，有著不容忽視的引領(lǐng)作用。
王炳，字文蔚，可證其志向甚高，然入仕之路顯然很不順暢，見(jiàn)于記載的只是做過(guò)一任廣東高要知縣。查清宣統(tǒng)《高要縣志·職官表》，王炳于康熙五十年到任，具體任期也不是很清楚。從表上看，在他任知縣后的12年間，并不見(jiàn)別人接任?？晌覀円埠茈y想象，一個(gè)兩榜進(jìn)士出身的人，會(huì)在一個(gè)小縣做上這么久的縣太爺，或有漏記，亦未可知。
讓人覺(jué)得不可思議的還有：一般三甲進(jìn)士即可外放知縣，王炳卻經(jīng)過(guò)了整整八年，其間有多少人生曲折、宦程坎坷，亦難以知曉?？赏茰y(cè)的是：王炳在科試之路上走了太久，舉進(jìn)士時(shí)年事已高，再遇上丁憂之類(lèi)，稀里糊涂做了幾年官，也就罷咧。
從宣統(tǒng)《高要縣志》看不到對(duì)王炳的評(píng)價(jià)，倒是乾隆《蒲城縣志》說(shuō)他“善政宜民，清廉懋著”。王炳有兩個(gè)兒子，也都是讀書(shū)人，都以學(xué)業(yè)優(yōu)良成為貢生，命運(yùn)卻更為不濟(jì)：長(zhǎng)子名堂，一輩子顯然沒(méi)弄出什么名堂；王鼎的曾祖父為次子，名垣，雍正十三年（1735）拔貢，又六年考中舉人，也沒(méi)有闖過(guò)會(huì)試這一關(guān)。拔貢和舉人都是可以直接授官的，大多需要“候補(bǔ)”，至于能否補(bǔ)上，那就看各人修為了。終其一生，王垣未曾入仕，僅留下一部薄薄的詩(shī)文集，今天早已失傳了。
二、祖父與王杰的交誼
王垣僅有一子，便是王鼎的祖父王夢(mèng)祖。
從目前所能得見(jiàn)的史料中，可知王鼎與祖父的感情很深，似乎超過(guò)了他對(duì)父親的愛(ài)。王鼎成為翰林學(xué)士后，曾在給弟弟的信中提及爺爺，語(yǔ)句間充滿(mǎn)敬愛(ài)之情：
吾家詩(shī)書(shū)出身，爺爺以大學(xué)問(wèn)、大品行終身不第，豈惟鄉(xiāng)人重之，即今海內(nèi)名儒，亦皆以為古誼君子也！
此言不虛?？婆e制度，給許多生活在社會(huì)底層的讀書(shū)人帶來(lái)希望，但也困擾羈絆了無(wú)數(shù)飽學(xué)有志之士，讓他們終生奔波于應(yīng)試之途，幾乎每一屆都有幾位七八十甚至九十歲的應(yīng)試舉子，令人唏噓。王鼎在家信中稱(chēng)揚(yáng)祖父有“大學(xué)問(wèn)、大品行”，感慨他的“終身不第”，并為其德行和聲譽(yù)自豪，皆出自私衷，是他與弟弟的私下交流，并沒(méi)有什么夸耀的意思。
王夢(mèng)祖天資聰慧，七歲喪母，哭祭盡孝，一如成人，令觀者感慨憐惜。王垣對(duì)這個(gè)唯一的兒子十分疼愛(ài)，見(jiàn)其體弱多病，不讓他上學(xué)，而夢(mèng)祖嗜學(xué)如命，執(zhí)意要讀書(shū)。王垣見(jiàn)狀欣喜，常也親自指點(diǎn)教誨。夢(mèng)祖擅文詞，精通音韻之學(xué)，稱(chēng)名鄉(xiāng)里，交游遍及周邊數(shù)縣。時(shí)韓城人王杰在家讀書(shū)，與夢(mèng)祖同為貢生，同樣久試不得意，又都屬于家境貧寒、志趣高遠(yuǎn)之士，兩人常往來(lái)聚會(huì)，接談甚歡。
造化弄人，塵世間眾生總是分為幸運(yùn)與不幸。王杰“端凝好學(xué)，見(jiàn)于幼稚。長(zhǎng)以拔貢生得教諭，未任，遭父喪，服終貧甚，為書(shū)記以養(yǎng)母”。無(wú)奈之下的王杰離鄉(xiāng)背井，先后入為尹繼善、陳宏謀幕僚，見(jiàn)識(shí)日廣，學(xué)問(wèn)大為長(zhǎng)進(jìn)，更以代擬章奏的一筆好字，給當(dāng)朝天子留下深刻印象。乾隆二十六年春闈，已然36歲的王杰參加會(huì)試，殿試進(jìn)呈時(shí)本來(lái)將其卷列為第三，乾隆帝視試卷上字體似曾相識(shí)，加上得知他出生于關(guān)中，遂御筆欽點(diǎn)為狀元。王杰成為入清以來(lái)中國(guó)西部的第一個(gè)狀元，自此入翰林，值南書(shū)房，不到十年便是內(nèi)閣學(xué)士，再升任刑部和吏部侍郎，擢都察院左都御史，仕途上一路順暢。而王夢(mèng)祖盤(pán)桓故里，雖苦讀不懈，卻始終過(guò)不了鄉(xiāng)試大關(guān)，迫于生活壓力，只好到大戶(hù)人家坐館。
四十八年春，王杰丁母憂回鄉(xiāng)，居韓城兩年多的時(shí)光，與王夢(mèng)祖重?cái)⒂亚?。但地位之懸殊，舊日的平等相交想已不復(fù)存在。不管怎樣，王夢(mèng)祖曾多次去看望這位老友，也把自身境遇說(shuō)給他聽(tīng)，說(shuō)東家待之不薄，所教弟子也淳厚用功。他還盛邀老友到東主家中做客，接待饋送，留給王杰很好印象。其時(shí)王鼎已十六七歲，天性誠(chéng)實(shí)淳厚，加以格外用功，被祖父視為光大門(mén)楣的希望。夢(mèng)祖一定會(huì)將愛(ài)孫的情形講給老友聽(tīng)，或也領(lǐng)著孫子去拜見(jiàn)這位狀元前輩，惜乎未見(jiàn)記載，只能猜想推測(cè)了。
王杰服闋回京后，夢(mèng)祖還曾寄信求他為東家撰寫(xiě)祝壽文，已任兵部尚書(shū)、政務(wù)繁忙的王杰自然不無(wú)謹(jǐn)慎，要求將所擬之文寄京審讀刪定，對(duì)老友已是給足了面子。
三、盛世的大饑荒
天災(zāi)人禍，在關(guān)中這塊沃土上也是不斷發(fā)生。
乾隆末年，連年用兵，加上貪腐流行，大清國(guó)勢(shì)盛極而衰。陜西和整個(gè)西北地區(qū)連年荒歉，更是民不聊生。王鼎一家四代讀書(shū)，且人丁稀疏，不事產(chǎn)業(yè)，又沒(méi)有什么店鋪和土地，日子甚是艱難。
王鼎家族，一直靠爺爺支撐。雖不能確知王夢(mèng)祖的生卒年，然一向稱(chēng)其為“兄”、“大兄”、“大哥”的王杰，在乾隆六十年已然71歲，夢(mèng)祖應(yīng)還要大上幾歲。人生七十古來(lái)稀，以這樣的年齡，坐館授書(shū)已是不太合適，也就沒(méi)了束脩?zhàn)B家。其是整個(gè)家庭賴(lài)以生存的主要經(jīng)濟(jì)來(lái)源，可當(dāng)連年遭災(zāi)時(shí)，王夢(mèng)祖退館回家了。更嚴(yán)重的是，一家子仍然做著科舉入仕的夢(mèng)：夢(mèng)祖自己是貢生，兒子鎮(zhèn)淮為太學(xué)生，孫子王鼎為縣學(xué)生，都在這條路上苦苦求索，雖有災(zāi)荒，所不顧也。
國(guó)子監(jiān)學(xué)和縣學(xué)都會(huì)有一些津貼，但很是菲薄。這種情況下，養(yǎng)家過(guò)日子的責(zé)任，大約要女人多分擔(dān)一些了。王鼎的母親原氏，就是這樣一位賢惠勤勉、勇于擔(dān)當(dāng)?shù)呐裕h志記載：
原氏，王文恪公母。幼讀《孝經(jīng)》、《列女傳》，通大義。年十六適麗亭封翁，事姑趙太夫人能得歡心。太夫人常言曰：“母賢，子必克家，惜吾老不及見(jiàn)耳！”家貧甚，恒月夜紡績(jī)，以伴子讀。及子登仕籍，尤不忘寒素，勤操作，惜衣食，而于施濟(jì)則不慳。鄰媼有貧乏者輒赒之。卒之日，停炊者數(shù)十家，婦女之吊者盈門(mén)……
既曰紡績(jī)伴讀，當(dāng)在王鼎少年時(shí)期，已是家中貧甚?？芍浼揖硾r之差，應(yīng)是窮窘多年，又不獨(dú)荒歉時(shí)節(jié)。這樣一個(gè)大家庭，這種由來(lái)已久的貧苦，靠紡績(jī)又能解決多少問(wèn)題呢？但原氏唯有紡績(jī)，一則聊勝于無(wú)，二來(lái)陪伴燈下苦讀的兒子。
第三節(jié) 清貧中的苦讀
王鼎在貧困中長(zhǎng)大成人，在貧困中堅(jiān)持讀書(shū)，在貧困中考索探求儒學(xué)經(jīng)典的旨義，也一天天感受體味著世態(tài)炎涼。他居住的街巷原名當(dāng)鋪巷，撲面而來(lái)的盡是市井氣息。人情勢(shì)利古猶今，誰(shuí)識(shí)英雄是白身。家中雖有一些舉人、貢生、太學(xué)生的名分，但沒(méi)有入仕，沒(méi)有官職，在世人眼中與“白身”無(wú)異。生在這樣的家庭，又堅(jiān)持走父祖的科舉之路，王鼎必然要遭受眾多白眼，只有以困窮自我磨礪，更加發(fā)憤讀書(shū)。
一、半斤面
家鄉(xiāng)至今流傳著王鼎的一些逸事，有兩則流播較廣，都與貧窮和苦讀有關(guān)。
一個(gè)是“城隍廟偷油”。講述王鼎因家中實(shí)在太窮，買(mǎi)不起燈油，萬(wàn)般無(wú)奈，便在夜間潛入城隍廟內(nèi)，在長(zhǎng)明燈盞里偷取一些燃油。時(shí)間一長(zhǎng)，城隍老兒見(jiàn)出蹊蹺，定睛一看，乃天上文曲星是也，這還了得，急令屬下暗中相助……這個(gè)故事的后半純屬演義，而一個(gè)讀書(shū)之家在夜間點(diǎn)不起燈，竟想到偷城隍廟的油，倒是實(shí)情。王鼎家中貧困，可知到了何等地步！
另一個(gè)故事叫“半斤面”，十分真實(shí)，也讓人們對(duì)其家境有更多了解。說(shuō)的是家中斷炊，母親原氏讓王鼎外出借糧。有道是“上山打虎易，開(kāi)口告人難”，更何況一個(gè)讀圣賢書(shū)、自期甚高的年輕人。但作為兒子，他不忍心看著母親一次次去娘家，那邊也不富裕。王鼎無(wú)奈放下書(shū)本，拿起一個(gè)面袋子，往親友鄰舍家求告，可圓圓的一圈走過(guò)來(lái)，凡是能想到的人家都去了，只借到半斤面。王鼎羞愧萬(wàn)分，回到家中，一筆筆寫(xiě)下“半斤面”三個(gè)字，貼在自己讀書(shū)的案頭。
多年后，王鼎中進(jìn)士，入翰林，開(kāi)始有了一筆微薄官俸。與同年中富裕之輩置辦宅第轎馬不同，他一直是節(jié)衣縮食，克己奉家，常擠出些銀子寄回蒲城。老家的狀況由是大為改觀，很快也成了親鄰告貸的對(duì)象。主持家事的四弟開(kāi)始有點(diǎn)托大撒漫兒，王鼎沒(méi)有反對(duì)，但在信中勸弟弟量力而行，講了幾句道理，接著便憶起此類(lèi)屈辱往事，寫(xiě)道：
我家二十年前，備極苦況，從未見(jiàn)有親友持一二百鈔、一二斗米至門(mén)者。兄至今念及，心猶惻然！
真是一段刻骨銘心的記憶。然而在實(shí)際生活中，在他官職漸高、俸祿漸豐之后，王鼎越來(lái)越多地主動(dòng)資助親友和家鄉(xiāng)人。因?yàn)樗钪狼笕说淖涛丁?/p>
二、學(xué)宮與考棚
19歲時(shí)，王鼎補(bǔ)諸生，入蒲城縣學(xué)讀書(shū)。清代對(duì)各府學(xué)、縣學(xué)的廩生和增生都有明確限額，以歲、科兩考一等前列者遇缺遞補(bǔ)。這里的記述有點(diǎn)不太清晰，不知王鼎補(bǔ)的是廩生，還是增生。對(duì)于他這樣一個(gè)家境貧寒的生員來(lái)說(shuō)，二者的差別是很大的：廩生每年有廩餼銀四兩，增生則沒(méi)有。不管怎樣，成為生員，是科舉漫漫長(zhǎng)途的重要一步，否則連參加鄉(xiāng)試的資格也沒(méi)有。
蒲城為關(guān)中大縣，一向有重學(xué)之風(fēng)。明正德間開(kāi)始擴(kuò)建文廟（亦即學(xué)宮），增修先師殿、戟門(mén)、兩廡；至嘉靖間又建造明倫堂、講堂、教官宅，以及東西號(hào)房20間。明世宗更定祀典，詔令全國(guó)打碎孔子塑像，以木主代之。圣旨傳來(lái)，蒲城的學(xué)官和士子對(duì)孔子雕像不忍毀壞，便設(shè)法“用墻隔遮”。這在當(dāng)時(shí)可是有些政治風(fēng)險(xiǎn)的，惟以敬重至圣先師，也就顧不得那么多了。
明清易代之際，蒲城兩經(jīng)殘破，學(xué)宮頹敗不堪。入清之后，主政者多重文教。康熙三年（1664），新任知縣鄧永芳拜謁文廟，見(jiàn)殿宇墻垣觸目凋敝，毅然捐出俸祿，規(guī)劃整修，“凡頹者豎之，缺者增之，逐處檢閱，重加構(gòu)造。至禮門(mén)、義路、兩齋、明倫堂及四周宮墻，亦莫不葺筑一新”。至乾隆三年，知縣郭芝再興大工，新建大成殿、名宦祠、鄉(xiāng)賢祠、鞍架房，修造了許多供士子讀書(shū)考試的房間，還在大門(mén)前砌了一座琉璃翠屏。蒲城一縣的讀書(shū)種子，終于又有了一塊聚集治學(xué)之地。
由于重視文教，在相鄰數(shù)縣，蒲城也是一個(gè)府院考試的中心。自明代萬(wàn)歷朝，蒲城在縣衙西側(cè)設(shè)考棚，華州各縣童生皆來(lái)參加府試和院試。后來(lái)因關(guān)中兵荒馬亂，只有同州五縣士子前來(lái)應(yīng)試?？滴醭跄昕寂锾刂凶h論紛紛，缺少修復(fù)的熱情，別的州縣也想將考場(chǎng)轉(zhuǎn)移，知縣姜興齊認(rèn)為：“蒲城數(shù)百年駐節(jié)之地，而一旦移之，其下走不足為東道主？何鄙彝爾耶！”在他的帶領(lǐng)主持下，大家積極捐款，考棚迅速得以修復(fù)。日月荏苒，考棚仍不免破敗，縣中士子只好往同州赴試，就中種種不便，可想而知。至康熙五十一年，知縣汪元仕帶頭捐資重修，“力請(qǐng)督學(xué)按臨，與澄、白為一棚，而府試之往西安者，亦請(qǐng)封題代考，免士子跋涉之艱”。蒲城重新成為院試和府試的考場(chǎng)，雖未能達(dá)到舊日之規(guī)模，也屬不易。如此看來(lái)，王鼎是在家鄉(xiāng)參加的院試，省卻了奔波跋涉，也節(jié)省了赴試的一些花費(fèi)，算是一種幸運(yùn)吧。
所謂院試，學(xué)政所主持之歲考、科考等項(xiàng)是也。王鼎能補(bǔ)諸生，必須要在歲、科兩考中位列前茅。蒲城雖屬大縣，縣學(xué)的學(xué)額也只有“廩生二十名，增生二十名”，每屆遞補(bǔ)名額極少，有的年份也就是一名，競(jìng)爭(zhēng)十分激烈。王鼎能補(bǔ)為諸生，大是不易。即使做了廩生，還要年年準(zhǔn)備考試，必須考在優(yōu)等，進(jìn)入學(xué)政大人的名冊(cè)，才有可能參加鄉(xiāng)試。王鼎就是這樣，年復(fù)一年地徘徊于學(xué)宮與考棚之間，忍受著饑寒困苦，積聚知識(shí)學(xué)養(yǎng)，也砥礪意志。
三、得意秋闈
乾隆五十七年秋，又值鄉(xiāng)試之年，王鼎前往省城赴試。我們不清楚這是他的第幾次鄉(xiāng)試，也許就是第一次。好在蒲城距離西安不到200里，又無(wú)山川阻隔，路上并不算辛苦。
清朝定制：鄉(xiāng)試通常為三年一科，子、午、卯、酉年為正科，恩科另定。考試題目和方式基本沿襲明代，分為三場(chǎng)：第一場(chǎng)試時(shí)文，由“四書(shū)五經(jīng)”中拈出七個(gè)題目，故又稱(chēng)“七藝”；第二場(chǎng)試論一篇，從《孝經(jīng)》、《性理》等書(shū)中擬題；第三場(chǎng)出策問(wèn)五道，涉及經(jīng)史、時(shí)政和政治。每場(chǎng)考試間隔兩天，整個(gè)兒考下來(lái)差不多要10天?？紖^(qū)內(nèi)東西排列著一行行號(hào)房，行距四尺，每排約100間。號(hào)房是典型的蝸居，簡(jiǎn)陋狹窄，例為三尺寬、四尺深，也就一個(gè)多平方米室內(nèi)面積。考生在這里白天答卷，夜晚歇息，乃至生火炊飯煮茶，除經(jīng)批準(zhǔn)后上廁所，考試期間不得離開(kāi)半步。參加鄉(xiāng)試，是一個(gè)不折不扣的辛苦活，既考學(xué)識(shí)才情，也考體格耐力。
西安貢院在城西南隅，頗有規(guī)模，不獨(dú)要接納本省生員，西北數(shù)省如甘肅、青海、寧夏，甚至新疆的士子也來(lái)應(yīng)試。按照規(guī)定，考生不得攜帶木箱，所有筆墨文具，以及吃的穿的夜間蓋的，必須放在一個(gè)有網(wǎng)格的柳條筐中。當(dāng)開(kāi)考的八月八日，1萬(wàn)多名試子齊集院外，貢院大開(kāi)三門(mén)，搜檢點(diǎn)驗(yàn)后放入，各自尋找自己的號(hào)房。官方在考試期間供應(yīng)飯食，雖不充足，但對(duì)像王鼎這樣的窮苦考生，已經(jīng)省了一筆花費(fèi)。
這一屆陜西鄉(xiāng)試，主考官為翰林院編修施杓，副主考為翰林院侍講羅修源。施杓舉乾隆五十四年進(jìn)士，與后來(lái)大名鼎鼎的阮元、那彥成同在二甲，選庶吉士，未三年即命主持鄉(xiāng)試，前程似不可限量。羅修源則是資深翰林，舉乾隆四十年二甲進(jìn)士，此年仍是從五品侍講。陜西鄉(xiāng)試的試題為“康誥曰如”一句，“君召使擯”一句，“如七十子不服”；賦得“觀經(jīng)鴻都”得“觀”字。解元為大荔人淡士濤，王鼎考中舉人，時(shí)年25歲。蒲城縣同年中舉的，還有張汝驤和劉鼎梅。今天已不能確知王鼎在榜上的名次，大約不會(huì)太靠前。通常說(shuō)來(lái)，若是在前十名之內(nèi)，撰作傳記或墓志應(yīng)會(huì)特別提及，而王鼎的志傳中都沒(méi)說(shuō)到。
不管是第多少名，考中舉人已讓王鼎的家庭大有榮耀，點(diǎn)燃了家族振興的希望，也帶來(lái)了經(jīng)濟(jì)上的轉(zhuǎn)機(jī)。發(fā)榜后的鹿鳴宴上，王鼎和新科舉人一起，依次領(lǐng)取了規(guī)定的賞賜：銀花、彩旗、衣帽布料、荷包腰帶等。宴會(huì)后，還要往布政使司領(lǐng)20兩“旗匾銀”。這些都在于讓中舉者夸耀鄉(xiāng)里，以示對(duì)讀書(shū)人的勸勉。而對(duì)于王鼎之類(lèi)貧寒士子，倒是一宗實(shí)實(shí)在在的收益，一場(chǎng)及時(shí)雨。
第四節(jié) 會(huì)試兩連敗
由于文獻(xiàn)資料的匱乏，我們對(duì)王鼎的敘述，選擇從乾隆五十八年開(kāi)始。這年伊始，從未離開(kāi)過(guò)家鄉(xiāng)的王鼎，已然行進(jìn)在前往京師的應(yīng)試之路上。多年苦讀，終于得中舉人，有了進(jìn)京會(huì)試的資格，王鼎當(dāng)與大多數(shù)舉子一樣，信心滿(mǎn)滿(mǎn)，渴望著連捷進(jìn)士。連捷進(jìn)士，是說(shuō)在中舉的第二年就考中進(jìn)士，許多讀書(shū)人都?jí)裘乱郧?，有此殊榮和幸運(yùn)者也不算少。王鼎從來(lái)不是一個(gè)特殊有幸的人，接下來(lái)兩赴春闈，都遭遇了失利，鎩羽而歸。
一、關(guān)中的旱情
進(jìn)入該年的第一天，是謂新歲元日，皇宮自是一派祥和喜樂(lè)。年逾80歲的乾隆皇帝在受朝宣表、祭祀、宴賞之余，仍不免想到上年遇災(zāi)地區(qū)的黎民百姓。作為一個(gè)帝王，老邁必然昏聵，老齡化常帶來(lái)治理上的固執(zhí)因循，以及對(duì)近侍寵臣的過(guò)分倚信，也會(huì)使他擁有更多的慈悲情懷，更為關(guān)注民間疾苦。無(wú)論是莊重的祭典，還是盛設(shè)的宴集，都會(huì)使乾隆帝聯(lián)想到河南、陜西的災(zāi)民，擔(dān)憂其如何度過(guò)年關(guān)，如何迎接春荒，一種焦慮涌上心頭。這位自詡為“十全老人”的大清皇帝，軍事上號(hào)稱(chēng)“十大武功”，此際卻被豫陜等地的連年荒歉所困擾。不管是內(nèi)閣還是軍機(jī)處，都難以為之排解分憂。
新歲第二日，乾隆帝接連頒發(fā)兩道諭旨，一是延長(zhǎng)河南彰徳、衛(wèi)輝、懷慶所屬各州縣的施賑期限，二是擴(kuò)大對(duì)陜西咸寧、長(zhǎng)安等地賑濟(jì)的規(guī)模。兩省都因亢旱大面積受災(zāi)，生民艱難，王鼎所在的蒲城縣亦列名其中。諭旨說(shuō)：
著再加恩，將成災(zāi)八分之醴泉極次貧民展賑兩個(gè)月，其成災(zāi)六分之咸寧、長(zhǎng)安、乾州三州縣極貧，并成災(zāi)七分之興平、涇陽(yáng)、三原、高陵、韓城、蒲城、武功七縣極次貧民，俱展賑一個(gè)月。
展賑，即放寬賑濟(jì)的期限。有司將災(zāi)情按照慘苦程度列為十分，蒲城縣達(dá)到了七分，百姓之困乏可以想見(jiàn)。上諭中專(zhuān)門(mén)提到“青黃不接之時(shí)，小民生計(jì)維艱，口食恐不無(wú)拮據(jù)”，要求地方官員“實(shí)力查辦，妥為撫恤，毋使一夫失所”，言辭中充滿(mǎn)憂急關(guān)切。
如此大規(guī)模的災(zāi)荒，地方財(cái)政早已是東拼西湊、捉襟見(jiàn)肘，所能做的很有限。蒲城縣位于關(guān)中地區(qū)東北部，境內(nèi)多山地和黃土臺(tái)塬，地勢(shì)高燥，全賴(lài)?yán)咸毂Ｓ?。一旦干旱少雨，收成便?huì)大減，饑民多于其他州縣。據(jù)縣志記載，當(dāng)年下發(fā)“賑銀四萬(wàn)五千余兩”，而至乾隆四十八年蒲城已有“五萬(wàn)二千三百七十八戶(hù)，大小共二十八萬(wàn)二千六百七十三口”，即使全部分配到饑民手中，一個(gè)家庭怕是連二兩都攤不上。發(fā)放賑銀是要經(jīng)過(guò)評(píng)估的，如王鼎家之類(lèi)曾經(jīng)的大戶(hù)，眼下雖也窮得叮當(dāng)響，可家中有貢生、國(guó)子監(jiān)生和舉人，怕也不在賑濟(jì)之列。
在這樣的嚴(yán)酷背景下，一家人為王鼎準(zhǔn)備行裝，送他往京師參加會(huì)試。蒲城距京師2500多里，即便每天抓緊趕路，也需要約兩個(gè)月。禮部會(huì)試?yán)谌鲁蹙砰_(kāi)考，此前照例要對(duì)赴試舉子進(jìn)行一系列資格認(rèn)定，點(diǎn)驗(yàn)入闈，各地應(yīng)試士子要提前趕到，方得從容應(yīng)試。查禮部事例，各省舉子應(yīng)是由布政使司安排集體進(jìn)京，“起送會(huì)試”也有著明確的時(shí)間規(guī)定，“山東、山西、河南、陜西限十一月起送”。王鼎隨陜西試子團(tuán)早早動(dòng)身，于路說(shuō)說(shuō)笑笑，同時(shí)切磋學(xué)問(wèn)，倒也不寂寞。
最大的難處當(dāng)然是錢(qián)。家庭窮困多年，家鄉(xiāng)受災(zāi)到了這番光景，又如何籌措盤(pán)纏？好在去年鄉(xiāng)試得中后有一些賞銀，清廷也為應(yīng)試舉子制定出相關(guān)資助和優(yōu)惠政策：視路途遠(yuǎn)近，發(fā)給一定數(shù)額的路費(fèi)；邊遠(yuǎn)省份應(yīng)試者允許馳驛，即使用驛站的馬匹；雍正二年始還向進(jìn)入考場(chǎng)的試子下發(fā)銀兩，后又賞給下第舉人盤(pán)費(fèi)；乾隆后期特許途中以“禮部會(huì)試”小黃旗標(biāo)識(shí)。清朝待應(yīng)試士子不可謂不厚，計(jì)慮也算周到，但還是想不到有的舉子過(guò)于貧窮，即便有了這些優(yōu)惠措施，仍然困難重重。
各地舉子赴京參加會(huì)試的盤(pán)費(fèi)，稱(chēng)“起送會(huì)試銀”，以程途遠(yuǎn)近加以區(qū)別，陜西例為六兩銀子。王鼎的家實(shí)在是太窮了！就算有了路上盤(pán)費(fèi)，像置辦行裝、文具也都需要花錢(qián)。總得有幾身穿得出去的衣服，不是嗎？可王鼎竟是沒(méi)有。有一條記載，說(shuō)他平日出門(mén)都要和爺爺換衣服，大約是沒(méi)有一件像樣的外衣。好在中舉后的鹿鳴宴上賞了點(diǎn)衣料，母親趕緊為裁剪縫制，勉強(qiáng)也就湊和了。
這是王鼎第一次參加會(huì)試，帶著父祖的囑托，灑淚告別慈母，信心滿(mǎn)滿(mǎn)地踏上往京師的路。蒲城有向?qū)W之風(fēng)，王鼎鄉(xiāng)試三同年，加上往屆的舉人貢生，一起赴試者大約不下10人，一個(gè)縣如此，全?。由细拭C）則可推知，這么多人會(huì)馳驛進(jìn)京么？當(dāng)不會(huì)。我們看到的記載中有允許云貴、新疆舉子馳驛之例，那些地方才稱(chēng)得上“邊遠(yuǎn)”。如王鼎等陜西舉子，怕還是要自己想辦法的。有錢(qián)人家會(huì)雇覓車(chē)馬，攜帶書(shū)童，像王鼎大約能省就省吧。
二、分省取士之利弊
清朝科舉基本沿襲前明，三年一屆，每屆取士300名左右，其改革創(chuàng)新之處，在于確立了“分省取士”的錄取體制。
所謂分省取士，即根據(jù)該科錄取總數(shù)和各省參加會(huì)試人數(shù)等情況，分配各省進(jìn)士名額。自從設(shè)立科舉以來(lái)，如何取士，一直困擾當(dāng)政者：如果僅以考卷優(yōu)劣論，必然會(huì)造成江浙等富庶發(fā)達(dá)地區(qū)遙遙領(lǐng)先；經(jīng)濟(jì)文化落后的僻遠(yuǎn)省份，則不免取中較少，甚至剃光頭。若此不僅會(huì)擴(kuò)大地域差別，也影響偏遠(yuǎn)和新收服地域的向心力，是歷朝統(tǒng)治者都不愿意看到的現(xiàn)象。乾隆帝欽命將王杰試卷拔置第一，主因便是大清立國(guó)100多年，西部還未出過(guò)一個(gè)狀元，也是一片苦心。
為縮小這種差距，勸勉欠發(fā)達(dá)地區(qū)的士子刻苦向?qū)W，明朝洪熙間開(kāi)始分南、北取士，宣德元年定為南、北、中卷制度。清朝初開(kāi)科舉，以參試舉子較少，只能以文卷評(píng)定去取，但隨著開(kāi)科省份的增加，很快便于順治八年宣布分地域取士，仍是明代的南、北、中卷模式。在實(shí)際考錄過(guò)程中，分卷的方式仍顯粗疏：康熙三十年辛未科，屬于中卷的廣西和云貴未中一人；四十二年癸未科，又輪到廣東一省盡墨。臣下想了不少辦法，還是很難保障不出現(xiàn)脫科之省。此事關(guān)乎國(guó)家掄才大典，康熙帝至為關(guān)心，于五十一年四月特頒上諭：
近見(jiàn)直隸各省考取進(jìn)士額數(shù)，或一省偏多、一省偏少，皆因南北卷中未經(jīng)分別省分，故取中人數(shù)甚屬不均。今文教廣敷，士子皆鼓勵(lì)勤學(xué)，各省赴試之人倍多于昔。貧士自遠(yuǎn)方跋涉，赴試至京，每限于額，多致遺漏，朕深為軫念。自今以后考取進(jìn)士，額數(shù)不必預(yù)定，俟天下會(huì)試之人齊集京師，著該部將各省應(yīng)試到部舉人實(shí)數(shù)，及八旗滿(mǎn)洲、蒙古、漢軍應(yīng)考人數(shù)，一并查明，預(yù)行奏聞。朕計(jì)省之大小、人之多寡，按省酌定取中進(jìn)士額數(shù)。考取之時(shí)，就本省卷內(nèi)擇其佳者，照所定之?dāng)?shù)取中。如此則偏多偏少之弊可除，而學(xué)優(yōu)真才不至遺漏矣。
皇上發(fā)了話，臣子們立即研究落實(shí)，于是自次年的癸巳恩科開(kāi)始，分省取士制度正式確立。每個(gè)省都會(huì)有一個(gè)明確的錄取名額，稱(chēng)為“中額”。中額的確定，則是根據(jù)省份大小，該科參與會(huì)試士子的實(shí)數(shù)，由皇上最后圈定。
分省取士的弊端也很明顯：一是并未完全依據(jù)試卷優(yōu)劣定去取，文化發(fā)達(dá)地區(qū)的士子往往受名額限制，難以有出頭之日；二是由此產(chǎn)生了冒籍現(xiàn)象，即南方學(xué)子想盡辦法移籍北方參加鄉(xiāng)試，擠對(duì)當(dāng)?shù)乜忌蝗潜狈胶推h(yuǎn)各省額數(shù)甚少，很多時(shí)候照顧反成為限制。
乾隆五十八年癸丑科會(huì)試，陜西中額僅為兩名。而去年新中舉人就有63名，加上往屆和有資格參試者，應(yīng)有數(shù)百之眾，得中的難度可以想見(jiàn)。這一年的閱卷似乎格外嚴(yán)苛，全國(guó)取中之?dāng)?shù)只有81名，不及通?？圃嚨娜种弧Ｍ醵o(wú)功而返，沒(méi)有留下任何文字記述落第后的心情，試想又能記些什么呢？
三、劉墉受責(zé)
不久之后，乾隆帝即就此科的閱卷和取士，對(duì)正副主考官予以嚴(yán)詞批評(píng)，可知減少錄取名額并非出于旨意。
癸丑科正主考劉墉，出于仕宦世家。其父劉統(tǒng)勛仕至東閣大學(xué)士，一生清廉勤勉，死于上朝路上，可稱(chēng)鞠躬盡瘁。乾隆帝親臨其喪，見(jiàn)劉家寒素如平民，深為悲悼，回到乾清門(mén)，流淚對(duì)跟隨的大臣說(shuō)：“如劉統(tǒng)勛，方不愧真宰相，汝等宜效法之?！?sup>劉墉以文詞著稱(chēng)，更是寫(xiě)得一筆好字，多次主持鄉(xiāng)會(huì)試，盡心盡力，從未有過(guò)疵議。沒(méi)想到就在這一科，受到皇上的直接斥責(zé)。
此事發(fā)生在當(dāng)年四月二十六日。前一天，乾隆帝出御太和殿，舉行殿試揭曉的唱名儀式。次日，回到圓明園的皇帝連發(fā)兩道諭旨，先是聲言自己將于三年后歸政，要在六十年春特開(kāi)會(huì)試恩科，又定六十一年為嗣皇帝登基恩科。這對(duì)于王鼎等一干落第舉子，當(dāng)然是個(gè)利好消息。接下來(lái)的第二道諭旨，則全是針對(duì)該科閱卷而發(fā)：
向來(lái)順天鄉(xiāng)試及禮部會(huì)試，同考官分列十八房，校閱時(shí)自應(yīng)各就所分之卷，盡心詳閱呈薦。原不得彼此互看，至生弊端。并將本省應(yīng)行回避之卷扣除。至于正副考官，系朕特派大臣，必當(dāng)將各房呈薦之卷悉行批閱，如彼此意見(jiàn)相同，方能取中，何得亦同房考之例，各人分看？且正副考官將本省之卷回避不閱，則外間舉子更可豫擬某主考分看某省，轉(zhuǎn)至揣度鉆營(yíng)，是防弊而適以滋弊……今聞此次會(huì)試，考官系屬分省閱卷，殊屬非是！姑念相沿舊例，不加深究。嗣后順天鄉(xiāng)試及會(huì)試正副考官，務(wù)當(dāng)將各房呈薦之卷公同批閱，庶不至以一人意見(jiàn)遽為定評(píng)，以至佳卷或有黜落，而文理平庸者得以幸取。
上諭措辭嚴(yán)厲，說(shuō)該科正副主考官偷懶，未能將各房呈薦卷一一重加批閱；說(shuō)各房同考官彼此交換試卷，可能造成通同作弊；又說(shuō)房考個(gè)人權(quán)力太大，容易產(chǎn)生腐敗。左說(shuō)右說(shuō)，頗有點(diǎn)兒自相矛盾。最要緊的當(dāng)屬分省閱卷，認(rèn)為極不應(yīng)該，命今后必須改正。
顯然有人對(duì)皇上吹了耳邊風(fēng)，也顯然沒(méi)抓住任何營(yíng)私舞弊的事實(shí)，只有泛泛議論一通。是誰(shuí)打的小報(bào)告？推想應(yīng)是和珅。他對(duì)劉墉素有嫌忌，得著個(gè)機(jī)會(huì)，就會(huì)上點(diǎn)兒眼藥。幸虧劉墉一向做事清正，兩位副主考也是廉潔之士，否則可就要出大婁子了。
清代對(duì)科舉試卷的評(píng)閱要求極嚴(yán)。房考必須對(duì)每一份試卷明確評(píng)判，不取者要給出足夠的理由。為防止遺落雋才，還設(shè)立“搜落卷”程序，由主考官對(duì)“落卷”（未取中之卷）再行檢視，擇優(yōu)取用。這一點(diǎn)很難恰當(dāng)把握，乾隆五十四年己酉科，王杰為主考官，就因搜落卷取中過(guò)多，受到皇上的批評(píng)。
搜落卷之后，還有發(fā)還落卷的制度，讓落第舉子得見(jiàn)房考評(píng)語(yǔ)，知曉自己考場(chǎng)失利的原因。不少房師都是循循善誘，指出卷子的缺陷或遺憾之處，令答卷士子收益多多。王鼎在歸途中，應(yīng)是攜帶著自己的那份落卷的。
四、王杰來(lái)信
兩年后的乾隆六十年春，王鼎再赴會(huì)試，又一次品嘗失敗的滋味。
清代科舉管理極嚴(yán)，也能反證各種關(guān)系網(wǎng)的存在，證明不少人都在奔走鉆營(yíng)。王鼎則不然。祖父的故交王杰為東閣大學(xué)士，管理禮部，又曾多次典試，是別人找都找不到的過(guò)硬關(guān)系，王鼎在第一次進(jìn)京參加會(huì)試時(shí)，并沒(méi)有去找。受挫歸鄉(xiāng)，一家人少不得總結(jié)經(jīng)驗(yàn)，再赴春闈，爺爺專(zhuān)門(mén)給王杰寫(xiě)了封信，王鼎卻攥在手里，遲遲不愿意前去走動(dòng)。
等到三場(chǎng)考過(guò)，王鼎與其他舉子一樣等候開(kāi)榜，各種小道消息紛紛揚(yáng)揚(yáng)，越等越覺(jué)得心里沒(méi)底。該科為乾隆帝禪讓恩科，額數(shù)雖稍多于上屆，陜西也只有三個(gè)中額。躊躇再三，王鼎還是硬著頭皮去了王杰府上，心中當(dāng)是渴望能得到些幫助?？蓵r(shí)機(jī)不巧，王杰在宮中上直未回，等了一會(huì)兒，大約見(jiàn)王家人不甚熱情，王鼎只有留下祖父的書(shū)信，慚愧離去。自此直到開(kāi)榜，王鼎沒(méi)有再去王杰府上，王杰好像也沒(méi)有派人去找他。
王夢(mèng)祖的信已然失傳，所寫(xiě)當(dāng)不外懇請(qǐng)關(guān)照之類(lèi)。當(dāng)年四月二十二日，即乙卯恩科開(kāi)榜兩天后，王杰給老友寫(xiě)了回信：
三月杪令孫來(lái)寓，彼時(shí)尚未退直，因未得相見(jiàn)。嗣閱手書(shū)，極承遠(yuǎn)念。比惟大兄百凡迪吉，闔口平寧，家鄉(xiāng)連歲荒歉，拮據(jù)之況，而韓城聞?dòng)壬跻病Ａ顚O此番暫屈，可為扼腕。然指顧又屆禮闈，可望扶搖直上。惟弟公務(wù)匆忙，至今尚未得一晤為歉……
公務(wù)匆忙是實(shí)，職責(zé)在身、不得不有所回避也是實(shí)。以王杰之秉性操守，以他一貫的做官做事原則，絕不會(huì)插手一個(gè)家鄉(xiāng)舉子的科試。常在皇上身邊，王杰深知乾隆帝對(duì)科舉舞弊之痛恨，平日里努力維護(hù)科場(chǎng)的秩序，又豈會(huì)自涉禁例！他也深知故鄉(xiāng)老友的殷切祈盼，深知孫子得中對(duì)老友意味著什么，對(duì)王鼎的才學(xué)和刻苦精神，王杰多少有所了解，但不僅不能去幫忙推助，反而要刻意回避。
王杰是一個(gè)廉潔樸素的人，從不接受各項(xiàng)饋贈(zèng)，府中也一直撙節(jié)度日。老友信中訴說(shuō)了家中窘困之狀，王杰在回信中表達(dá)同情，卻未聞對(duì)赴試的乃孫有所資助。對(duì)王鼎的再次落榜，王杰表達(dá)了深深的惋惜，同時(shí)也有鼓勵(lì)和對(duì)未來(lái)的期許。
他所能夠做的，應(yīng)也只有這些。
- 馮桂芬：《顯志堂集》卷七，光祿大夫東閣大學(xué)士文恪王公墓志銘（代）。時(shí)桂芬為翰林院編修，代協(xié)辦大學(xué)士、吏部尚書(shū)卓秉恬撰文。
- 《王氏家譜》卷首“王氏家譜序”，以王臣仕至山西左參議，署“大參公”。蒲城《王氏家譜》，由王鼎博物館馬館長(zhǎng)贈(zèng)以復(fù)印件，內(nèi)容較簡(jiǎn)，涉及王鼎處僅在世系中列名而已。后簡(jiǎn)稱(chēng)《家譜》。
- 據(jù)《家譜》。光緒《蒲城縣新志》卷九“選舉表”列于天順七年癸未，卷十“人物志·賢能”又說(shuō)是天順八年甲申。核《明清進(jìn)士題名碑錄索引》下“天順八年甲申科”，知該科本應(yīng)在前一年春舉行，因試場(chǎng)被焚，會(huì)試推遲到當(dāng)年八月，廷試再延至甲申三月，故亦可稱(chēng)為“癸未科”。
- 《家譜》卷首，王臣：王氏家譜序。
- 光緒《蒲城縣新志》卷一〇，人物志·賢能。
- 《家譜》卷首，王氏家譜略敘（耀寰公）。
- 《明史》卷二六四，王道純傳。
- 康熙《蒲城縣志》卷二，人物上。
- 屈復(fù)：《三月二十八日登東城感往事》，見(jiàn)于《蒲城縣新志》卷六，藝文志。
- 《家譜》卷首，王氏家譜略敘（耀寰公）。
- 本段引文皆見(jiàn)《家譜》卷首，族譜序（子箴公）。
- 光緒《大清會(huì)典事例》卷七二，吏部·除授·進(jìn)士授職。
- 乾隆《蒲城縣志》卷七，選舉一。
- 《蒲城縣新志》卷六，藝文志，錄有王垣《嘯雪堂詩(shī)文集》一則。
- 《王鼎家書(shū)》第107頁(yè)。
- 《蒲城縣新志》卷一〇，人物志·儒林。
- 姚鼐：《光祿大夫東閣大學(xué)士王文端公神道碑文》并序，見(jiàn)于《碑傳集》卷二八。
- 《王鼎家書(shū)》第134頁(yè)，王杰與王夢(mèng)祖書(shū)。
- 《蒲城縣新志》卷一二，列女志·賢孝，原氏。
- 《王鼎家書(shū)》第120頁(yè)。
- 康熙《蒲城志》卷一，建置·學(xué)宮。
- 《蒲城志》卷四，清重修學(xué)記。
- 乾隆《蒲城縣志》卷一四，邑侯姜公修建考棚碑記。
- 《蒲城縣新志》卷四，學(xué)校志·考院。
- 《清高宗實(shí)錄》卷一四二〇，乾隆五十八年正月丙申。
- 《蒲城縣新志》卷首，皇恩記。
- 乾隆《蒲城縣志》卷五，田賦·戶(hù)口。
- 據(jù)商衍鎏《清代科舉考試述錄及有關(guān)著作》第三章，自順治八年下發(fā)舉人參加會(huì)試路費(fèi)，“自一二十兩至數(shù)兩不等，初向布政司領(lǐng)取，雍正八年改由就近飭各州縣發(fā)給”。
- 《大清會(huì)典事例》卷三三九，禮部五〇，貢舉·起送會(huì)試：“又定：舉人會(huì)試，由布政使給予盤(pán)費(fèi)，安徽二十兩、江西湖北皆十七兩、福建十五兩……陜西六兩……”陜西比安徽竟少這么多，不知是何依據(jù)。
- 《清會(huì)典事例》卷三五〇，禮部六一，貢舉·會(huì)試中額。
- 《國(guó)朝耆獻(xiàn)類(lèi)征初編》卷二一，宰輔二十一·劉統(tǒng)勛。
- 《清高宗實(shí)錄》卷一四二七，乾隆五十八年四月戊子。
- 見(jiàn)《王鼎家書(shū)》頁(yè)126—127，整理者誤以為是王杰寫(xiě)給王鼎的信。
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