新世界的另一個重要糧食作物馬鈴薯，也有許多幾乎同樣神秘的故事。馬鈴薯屬于茄屬植物，當然，誰都知道，這個家族是有毒性的。在野生狀態(tài)下，這類植物渾身上下都是含毒的甘油生物堿——在咖啡因和尼古丁里加入小劑量的這類東西，能起提神的作用。假如要安全地食用野生馬鈴薯，你就得降低甘油生物堿的含量——降低到正常水準的1/15到1/20。這就提出了一系列問題。第一個問題顯然就是：他們是怎么辦到的？他們在辦這事的過程中，怎么知道自己是在辦這種事？他們怎么知道有毒成分已經減少到比如說20%或35%，或某個別的中間數字？你怎么評估這一過程的進展程度？尤其是，他們怎么知道這整個活動是值得費那么大勁的，最后會得到一種又安全又有營養(yǎng)的食物？

當然，也許有一種沒有毒性的馬鈴薯已經自發(fā)完成突變，這也是有可能的。這就省了他們花幾代人的工夫來進行選擇性的培育試驗。但是，如果這樣，他們怎么會知道它已經完成突變，怎么知道身邊的那么多種有毒野馬鈴薯當中，這里終于有一種是可以安全食用的？實際情況是，古代世界的人做的事往往不僅令人驚訝，而且是不可揣測的。