我生于甲午中日戰(zhàn)爭前一年（1893）。此次戰(zhàn)爭以后，國際侵略日加，國勢(shì)危殆。1937年“七七”事變，我國又遭受日寇長達(dá)八年之久的入侵。我的大半生恰是在這兩次中日之戰(zhàn)中度過的。

我原名煥鼎，祖籍廣西桂林。但自曾祖起來京會(huì)試中進(jìn)士后，即宦游于北方。先父名濟(jì)，字巨川，為清末內(nèi)閣中書，后晉為后補(bǔ)侍讀，其工作主要為皇史宬抄錄皇家檔案。先父為人忠厚，凡事認(rèn)真，講求實(shí)效，厭棄虛文，同時(shí)又重俠義，關(guān)心大局，崇尚維新。因此不要求子女讀四書五經(jīng)，而送我入中西小學(xué)堂、順天中學(xué)堂等，習(xí)理化英文，受新式教育。這在我同輩人中是少見的。由于先父對(duì)子女采取信任與放寬態(tài)度，只以表明自己意見為止，從不加干涉，同時(shí)又時(shí)刻關(guān)心國家前途，與我議論國家大事，這既成全了我的自學(xué)，又使我隱然萌露對(duì)國家社會(huì)的責(zé)任感，而鄙視只謀一人一家衣食的“自了漢”生活。這種向上心，促使我自中學(xué)起即對(duì)人生問題和社會(huì)問題追求不已。于社會(huì)問題，最初傾向變法維新，后又轉(zhuǎn)向革命，并于中學(xué)畢業(yè)前參加了同盟會(huì)京津支部，從事推翻滿清的秘密活動(dòng)。辛亥革命爆發(fā)，遂在同盟會(huì)《民國報(bào)》任外勤記者，因而得親睹當(dāng)時(shí)政壇上種種丑行。這時(shí)我又讀了日人幸德秋水所著《社會(huì)主義神髓》，受書中反對(duì)私有制主張的影響，因而熱心社會(huì)主義，曾寫有《社會(huì)主義粹言》小冊(cè)子，宣傳廢除財(cái)產(chǎn)私有制，油印分送朋友。

1913年退出《民國報(bào)》，在革命理想與現(xiàn)實(shí)沖突下，自己原有的出世思想抬頭，于是居家潛心研究佛典，由醉心社會(huì)主義而轉(zhuǎn)為傾向出世。在此種思想下，1916年我寫成并發(fā)表了《究元決疑論》，文中批評(píng)古今中外諸子百家，獨(dú)推崇佛法。隨后我以此文當(dāng)面求教于蔡元培先生，遂為先生引入北大任教。

1917年起我在北大哲學(xué)系，先后講授“印度哲學(xué)概論”、“儒家哲學(xué)”等課。此時(shí)正值“五四”運(yùn)動(dòng)前后，新思潮高漲，氣氛對(duì)我講東方古學(xué)術(shù)的人無形中有壓力。在此種情勢(shì)下，我開始了東西文化的比較研究，后來即產(chǎn)生了根據(jù)講演記錄整理而成的《東西文化及其哲學(xué)》一書。書中我提出了人類生活的基本方式可分為三大路向的見解，同時(shí)在人生思想上歸結(jié)到中國儒家人生，并指出世界最近未來將是中國文化的復(fù)興。這些見解反映自家身上，便是放棄出家之念，并于此書出版之1921年結(jié)婚。

隨著在北大任教時(shí)間的推移，我日益不滿于學(xué)校只是講習(xí)一點(diǎn)知識(shí)技能的偏向。1924年我終于辭去北大教職，先去山東曹州辦學(xué)，后又回京與一般青年朋友相聚共學(xué)，以實(shí)行與青年為友和教育應(yīng)照顧人的全部生活的理想。