民主一詞形成于公元前5世紀，此后大約直到一個世紀以前，它一直是個政治概念。也就是說，民主只意味著政治民主。但是今天我們也從非政治或準政治的意義上談論民主。例如我們聽到過社會民主、工業(yè)民主和經(jīng)濟民主。雖然這些含義完全是合理的，但它們也對民主觀的混亂狀況負有很大責任。因此有必要澄清一下這些含義，首先看一下非政治民主同政治民主有著怎樣的關(guān)系。

社會民主的概念——社會意義上的民主，作為一種社會狀態(tài)的民主——可以追溯到托克維爾。托克維爾在1831年訪問美國時，美國民主的社會前提，尤其是在身份和風俗習慣上的平等，給他留下了深刻印象。使托克維爾（和大部分此后的歐洲訪客）大為吃驚的平等，部分地是沒有封建史的反映，但無疑表現(xiàn)著民主“精神”遍及整個社會的方式。因此，托克維爾把民主同貴族統(tǒng)治相對照，直到1848 年還把民主理解為一種社會狀態(tài)而不是政治形態(tài)。在托克維爾之后，布賴斯（J. Bryce）最出色地把民主觀念解釋為一種民族精神和生活方式，一種普遍的社會狀態(tài)和風氣。在布賴斯看來，美國民主表現(xiàn)出的特征是“評價上的平等”，即一種平等主義的民族精神。它建立在平等的價值上，并且為這種價值所滲透?！叭藗兿嗷ゴ_立了這種價值，而不管它包含著什么因素”?？梢姡鐣裰魇侵高@樣一個社會，它的民族精神要求其成員認為自己有平等的社會地位。

社會民主這一名稱的含義也使它被用于指基層民主網(wǎng)絡(luò)——小社區(qū)和志愿組織。這種網(wǎng)絡(luò)可以繁榮于整個社會，從而為政治上層建筑提供社會支柱和基礎(chǔ)結(jié)構(gòu)。一個由有著民主結(jié)構(gòu)的團體組成的以“團體”為單位的多團體社會，同樣具有社會民主的性質(zhì)。另一方面，社會民主（請不要與作為黨派的社會民主黨相混淆）同“社會主義民主”也大不相同。社會民主的特征因素不但是它在社會層面運行，更在于它的自發(fā)性和內(nèi)生性。從這個角度可以最好地說明社會民主的超政治性，以及使它完全不同于社會主義民主、不同于社會主義國家推行的社會政策的原因。社會民主是自下而上的，而社會主義民主是自上而下的。社會民主首先是一種生活方式，而社會主義民主首先是一種統(tǒng)治方式。

工業(yè)民主是19世紀末韋伯夫婦（Sidney & Beatrice Webb）發(fā)明的一個詞。它本質(zhì)上是指工廠內(nèi)的民主。當然，韋伯夫婦的設(shè)計無所不包，從工廠民主到一種專職的“功能性”代表制的完整制度，也就是說，從工業(yè)基層民主到與其相配合的政治宏觀民主。但后來有關(guān)工業(yè)民主的理論與實踐普遍放棄了韋伯夫婦設(shè)計的上層建筑，專注于作為工人自治的工廠單位。因此可以說，工業(yè)民主是把古希臘的直接民主應用于工業(yè)社會，在這個社會里，政治共同體的成員——公民，由經(jīng)濟共同體的成員——車間里的工人——取代。過去幾十年來，工業(yè)民主的概念已經(jīng)有了改變，采用了“共同決定”（Mitbestimmung）的形式，或南斯拉夫的“工人自治委員會”的形式。在任何情況下，“工業(yè)民主”的所指十分清楚，可以確定其明確的含義。

經(jīng)濟民主卻不是這樣，它是一個多義的概念，因而最終成了一個無從捉摸的概念。不過，導致這一概念建構(gòu)的邏輯是十分清楚的，它如下所示：既然政治民主主要局限于政治和法律上的平等，社會民主強調(diào)的是地位平等，那么經(jīng)濟民主所關(guān)心或反映的便是財富的平等。因此經(jīng)濟民主的第一個定義可以是：該名稱指這樣的民主，它的政策目標是重新分配財富，使經(jīng)濟機會和狀況平等化。這樣理解的經(jīng)濟民主可以是政治民主的一個補充，也可以是政治民主的簡單擴大。經(jīng)濟民主也從工業(yè)民主的意義上使用。這時它較少指財富的平等或接近平等的分配，而是更多地指勞動者對經(jīng)濟的控制。在這方面可以說，經(jīng)濟民主是由經(jīng)濟生產(chǎn)過程控制權(quán)的平等構(gòu)成的。