重陽節(jié)前后，范鵠忙于研究航程，挑選貨物。伊本·泰伯禮擠眉弄眼的熱情不能讓他完全放心。男人訂好兩艘獅子舶，談妥租金，物色了一名極富經(jīng)驗的掌舵，并請他代為招募船員。此人姓呂，是交州的土生漢民，脊背長著樹瘤般堅硬的肉疙瘩，關(guān)節(jié)奇粗無比，胸前掛著一枚奇異的橄欖核。呂掌舵已經(jīng)六十多歲，在水上討了大半輩子生活，多次遭遇海難卻至今不死，因而深受眾人敬重。但老頭子脾氣古怪，大伙常常鬧不明白為什么會冒犯他，所以也不知道他有一顆金子般的心。老呂不太看重范鵠的分成條件，只要求東家登船之后，必須聽從指揮。在港灣停泊的兩艘獅子舶氣派已極：舵長五丈，艙室可載貨萬斛，船板是麻栗木做的，用椰繩連縛，外層涂了鯨脂以防滲水。它們適宜在遍布巖礁的印度洋上航行，因為椰繩拴合的海船彈性十足，不像鐵釘咬合的內(nèi)航船一碰就裂。還備有舢板和信鴿以策萬全。很快，諸事籌措停當(dāng)，單等季風(fēng)南來。起程的日子漸漸逼近，范三郎越發(fā)焦慮不安。他并不曉得自己將是唯一有史可稽的赴西海經(jīng)商的唐朝人。裝船的貨物多為岳州青瓷和官府明令禁運(yùn)的蘇州絲絹，附帶一些麝香及劣等茶葉。他整天去集市亂轉(zhuǎn)，零散購入各色本國的物產(chǎn)，準(zhǔn)備當(dāng)樣品向外邦人展示。范鵠上哪兒都風(fēng)風(fēng)火火，吃飯顧不得細(xì)嚼慢咽，嫖娼總是快馬加鞭，以至旁人誤認(rèn)為他心情大好。其實，男人正經(jīng)受深刻失望感的煎迫，覺得自己內(nèi)心的某一部分永久丟失了。揚(yáng)州寄來的家書表明，眾叔伯兄弟雖贊同他野心勃勃的計劃，但他們這么做僅僅是為了維護(hù)家族名譽(yù)。大伙不相信辱門敗戶的三郎已爬出虧本的泥淖，所以決定只放債不合股，建議他質(zhì)田代貲，并拿他家的宅子做抵押，就好像處置一個去日無多的老賭鬼。他們特別強(qiáng)調(diào)，飛錢中若干數(shù)目供他離岸前花銷，將來不必償還。范鵠發(fā)現(xiàn)，族人不經(jīng)意用了訣別的語氣，再三言稱會好好照料他年邁的寡母。嫌貧愛富的宗親讓男人沮喪。相形之下，生意伙伴的支援不啻雪里送炭。水牛似的尉遲璋說，合作仍將繼續(xù)，請他留意海外是否真有古書上記載的返魂樹，范鵠對此從未生疑。而混種美人賭咒發(fā)愿的《 菩薩蠻 》措辭雖激烈，卻使飽受冷眼的男子漢極感寬慰。這算不上是舊情復(fù)熾。范三郎很清楚，他愛裴月奴不是因為她的個性、作風(fēng)或什么無跡可循的靈魂，那些東西僅僅是調(diào)料，是肉體和意志的雞窩菜園。他愛她是因為他必須如此。男人依然感謝金錢在他與家族之間搭起唯一的橋梁。事已至此，只有財貨金銀還能使男人逍遙自在，如魚得水，如屎殼郎推糞球。病發(fā)虛弱時他頭腦里才會浮現(xiàn)侍親養(yǎng)子、承歡定省的安詳圖卷。經(jīng)商跑生意非但從不妨害他妄想，反倒多次協(xié)助他騎上狂悍難馴的妄想到處馳蕩。范三郎瞞住身邊的朋友，僅靠尋花問柳發(fā)泄他胸中煩悶，那些慣會撩云撥雨的娼家滿足了男人最狂亂的需求。他聽說，廣州妓館中的昆侖妓陰部猶如熾燎的炭火，元?dú)獠蛔阒烁齻兘绘牛瑢⒋笥旭砸?。想起尉遲璋叮囑他采陰補(bǔ)陽，捉坎填離，范鵠于是拼命忍受黑女人熱帶植物般奇怪的汗臭，奮力往深處挖掘，默念朋友傳授的形交而神不交的法訣，高潮來臨之際屏住氣息，以免聞到她們下體散發(fā)的惡心甜菜味兒。可是除學(xué)會了幾句蹩腳的南海語，男人的埋頭苦干沒取得任何補(bǔ)償。某日巫山云雨后，皮膚呈紫檀色的年輕娼妓幫客人穿衣服，范三郎隨口問她：