在項羽的指揮下，巨鹿之戰(zhàn)拉開了帷幕。

在秦軍主將章邯的心目中，巨鹿也是個大會戰(zhàn)的主戰(zhàn)場。章邯擁有30萬大軍，所有的糧草供給完全要自己解決，特別在進入了十一月的寒冬后，押送糧草十分困難，這時只有速戰(zhàn)速決，才能擺脫秦缺糧的危機。

章邯將10萬兵力部署在巨鹿，自己坐鎮(zhèn)巨鹿南方的棘原城。前鋒部隊由歷來小心謹慎的王離率領，將巨鹿城圍得水泄不通。

為了保證糧道的安全，章邯在棘原到巨鹿間建了一條甬道，直接通往黃河附近。甬道是一種兩邊用土墻圍住的通道，這樣可以防止有人來劫糧。

章邯派大將蘇角率軍巡回保護甬道，因蘇角以殘忍善戰(zhàn)聞名，自他保護甬道以來，沒有一個諸侯敢來劫糧。

負責補給工作的，是經驗豐富的老將涉閑，他坐鎮(zhèn)在巨鹿城外大營中，指揮人員調派及后勤支援事宜。

兩軍相比，楚軍顯然處于劣勢，各地的援軍雖然都已經陸續(xù)來到，但人數都不多，大約都在5千到1萬之間，巨鹿城內的趙軍雖號稱5萬到6萬，但大多是后勤人員，真正能作戰(zhàn)的人不到3萬，加之長期被秦軍圍困，士氣低落，戰(zhàn)斗力不強。

可以打場硬仗的，也只有項羽率領的約7萬余人的主力了。如果發(fā)動內外夾擊，兵力大概可勉強敵得過王離軍團，但章邯駐守的棘原尚有20萬秦軍，隨時可能支援王離。因此，項羽如果想取得勝利，只有用閃電戰(zhàn)術突襲王離，在章邯來不及支援的情況下，解開巨鹿之圍。而如果突襲不能成功，想要和章邯的主力軍長期對陣，就算項羽再厲害，也毫無取勝的機會。

突襲不能失敗，只能成功。為了確保突襲萬無一失，項羽決定先試探一下秦軍接受突襲時的反應，項羽派盜賊出身的當陽君英布和蒲將軍先率2萬先鋒部隊渡河，借勢攻擊蘇角部署在黃河北岸的軍隊。

英布勇猛又富有作戰(zhàn)經驗，他先派遣特使去通知巨鹿北方的陳余，要他立刻揮軍南下，吸引住王離軍團的注意力。陳余和英布的關系非常好，接到通知后，立刻率全軍南下，在巨鹿西側和王離對陣，英布便趁機突襲黃河北岸的甬道。

秦軍的甬道大多可連接到駐軍堡壘，然而也有些甬道在較荒蕪的位置，英布便專門選擇這種處在荒蕪位置的甬道進行攻擊。

英布也不是真的想攻占甬道，他的攻擊目的只在破壞甬道，因此他將軍隊分成數十個小組，分別攻擊數處甬道，這些小組將甬道破壞后便用巨石和大樹阻擋住，一連破壞了十余公里的甬道才罷手。

負責保護甬道的秦軍猛將蘇角思想有些麻痹。當他得知楚軍渡河的消息后，他認為楚軍人數不多，而且由盜賊出身的英布率領，所以沒把楚軍放在眼里。等到楚軍分別攻擊甬道，他便認為英布仍脫不了盜賊本性，只會偷雞摸狗而已，因此只派出一支小隊去剿滅破壞甬道的楚軍。