在中國(guó)共產(chǎn)黨建立抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線政策和“逼蔣抗日”口號(hào)的感召下，由于全國(guó)抗日救亡高潮的推動(dòng)，在廣大東北軍、西北軍愛國(guó)官兵的支持下，張學(xué)良、楊虎城兩將軍于1936年12月12日凌晨拘捕了正在西安督師“剿共”的蔣介石一行，發(fā)動(dòng)了震驚中外的西安事變。

西安事變的發(fā)生，使南京國(guó)民黨內(nèi)部業(yè)已形成的左派、中間派和親日派因各自的利害和出發(fā)點(diǎn)不同，迅速分化為以何應(yīng)欽為首，有戴季陶、吳稚暉、居正等為骨干的“討伐派”。這一派的支持者是日本帝國(guó)主義；另一派是以宋美齡、孔祥熙為首，而得到馮玉祥等人支持的和平解決派。這一派的后臺(tái)是英美帝國(guó)主義。

事變發(fā)生的當(dāng)天清晨，何應(yīng)欽是南京國(guó)民黨要人中最早得到消息的人之一。這猶如霹靂般的突然巨變，曾使他驚恐。但震蕩的沖擊波過(guò)后，他便派人請(qǐng)來(lái)考試院院長(zhǎng)戴季陶、國(guó)民黨中央政治會(huì)議委員吳稚暉和軍政部次長(zhǎng)熊斌，在他家中分析形勢(shì)，商討對(duì)策。就在這非正式的碰頭會(huì)上，何應(yīng)欽已定下了武力解決西安事變的基調(diào)，同時(shí)分派人進(jìn)行游說(shuō)和采取應(yīng)急措施。

何應(yīng)欽所采取的第一個(gè)步驟，就是以“真相不明”為理由，對(duì)馮玉祥等可能同情張、楊的人和尚不知情的要員們暫時(shí)封鎖消息。第二個(gè)步驟便是以“軍事需要”為詞，嚴(yán)格新聞檢查，切斷南京與西北的一切通訊和交通，使西北的報(bào)紙和張、楊的宣言到不了南京。

當(dāng)晚，何應(yīng)欽在家中召開碰頭會(huì)。他沒有請(qǐng)馮玉祥到會(huì)，但馮氣沖沖地不請(qǐng)自來(lái)。何應(yīng)欽以少有的激動(dòng)，訴說(shuō)張、楊的“叛跡”，主張討伐，以維黨紀(jì)國(guó)法。李烈鈞率先反對(duì)訴諸武力，認(rèn)為當(dāng)務(wù)之急是保證蔣委員長(zhǎng)的安全。戴季陶、葉楚傖、朱培德發(fā)言支持何應(yīng)欽，而陳璧君、陳公博卻出人意料地支持李烈鈞。在談到軍隊(duì)調(diào)動(dòng)指揮權(quán)的時(shí)候，有主張歸何應(yīng)欽的，有推程潛的，有說(shuō)馮玉祥的。何應(yīng)欽自度身為軍事委員會(huì)五常委之一兼軍政部長(zhǎng)，非他莫屬，但緘口不語(yǔ)。戴季陶早與何應(yīng)欽有所默契，力主軍事應(yīng)歸何應(yīng)欽，不讓人們?cè)贍?zhēng)議。早已怒火中燒的馮玉祥，站起身來(lái)頂撞戴季陶道：“不成，參謀總長(zhǎng)是軍令機(jī)關(guān)，而軍事委員會(huì)尚有辦公廳主任！”下面的話他咽下去了。但與會(huì)者都明白，馮玉祥的話外音是除了參謀總長(zhǎng)程潛和辦公廳主任朱培德外，尚有我副委員長(zhǎng)，豈能輪到何應(yīng)欽！戴季陶不甘示弱，與馮唇槍舌戰(zhàn)。何應(yīng)欽正襟危坐，任馮、戴吵了一個(gè)多鐘頭。最后，有人提出這是碰頭閑談，不算數(shù)，應(yīng)速到中央黨部召開臨時(shí)緊急會(huì)議才是。

在中央黨部會(huì)上，何應(yīng)欽才叫人們傳閱了張、楊通電的全文。這一下，給和平解決派提供了依據(jù)。因?yàn)閺?、楊的八大主張說(shuō)得十分明白，扣蔣是為了抗日，而且保證蔣介石的安全。眼下需緊急討論的該是如何答復(fù)張、楊的八大主張，怎么能討論加兵西安？何應(yīng)欽卻咬定張、楊劫持最高統(tǒng)帥，目無(wú)黨紀(jì)國(guó)法，形同叛逆，不討伐便不足以張法紀(jì)。幾乎不等反對(duì)者把意見陳述完畢，何應(yīng)欽就將別人的話頭打斷。會(huì)議從12日深夜12時(shí)一直開到13日凌晨3時(shí)，誰(shuí)也拿不出一套既可扭轉(zhuǎn)時(shí)局，救蔣脫險(xiǎn)，又能為大多數(shù)人所接受的方案。最后，由于何應(yīng)欽等操縱了會(huì)議，初步?jīng)Q定：張學(xué)良撤職查辦，軍隊(duì)歸何應(yīng)欽調(diào)遣。會(huì)后，何應(yīng)欽又催促立即以國(guó)民政府名義，發(fā)出對(duì)張學(xué)良的褫職嚴(yán)辦令。一夜之間，何應(yīng)欽儼然成了南京政府的軸心。

西安事變發(fā)生后，駐洛陽(yáng)的中央軍師長(zhǎng)樊松甫即調(diào)集兵力集中潼關(guān)，對(duì)西警戒，并電告何應(yīng)欽、孔祥熙?？紫槲醍?dāng)即電令樊松甫，密囑其“妥為布置，星速應(yīng)援”。孔祥熙到滬不久，便摸透了英、美兩國(guó)駐華大使的態(tài)度。由于日本對(duì)中國(guó)得寸進(jìn)尺的侵略，已經(jīng)直接侵犯了英美集團(tuán)的在華權(quán)益。