1861年8月22日，咸豐帝病死于熱河承德的行宮，年僅6歲的皇太子載淳繼位，怡親王載垣、鄭親王端華、協(xié)辦大學士兼戶部尚書肅順等八人受遺命總攝朝政，定第二年改元祺祥。

慈禧，滿族，姓葉赫那拉，道光十五年十月十日（1835年11月29日）出生于北京，也有說法生在山西。滿洲鑲藍旗也有說法是漢族人，后抬旗入鑲黃旗。其先祖屬葉赫部（今四平附近，四平市鐵東區(qū)葉赫滿族鎮(zhèn)）。父惠征，曾任安徽徽寧池廣太道道員，母富察氏。同治帝立，尊為圣母皇太后，尊號為慈禧太后。

1861年9月5日，太平軍堅守了近九年之久的戰(zhàn)略要地、天京上游的西大門安慶，被曾國荃等部的湘軍攻陷。此后，湘軍主力順江東下，逐步向天京進逼。

而另一方面，太平軍李世賢、李秀成等部大軍在浙江境內(nèi)卻勢如破竹：李世賢部繼攻取龍游、湯溪和金華等府縣之后，又于9月底10月初連下浦江、義烏、東陽，10月20日占領嚴州，此后分為兩支，26日占領蕭山，29日攻克諸暨，11月1日攻取紹興；李秀成部大軍則于10月5日圍衢州，11日撤圍赴湯溪，14日下新城，16日克臨安，20日占領余杭，隨即進攻杭州。

慈禧太后當政后，于十月八日（11月20日）命曾國藩統(tǒng)轄蘇、皖、贛、浙四省軍務，提鎮(zhèn)以下悉歸其節(jié)制。曾國藩在準備調(diào)派湘軍順流東下、直取天京的同時，就考慮到需別遣一軍進入浙江，以牽制太平軍。在曾國藩的心目中，入浙之人非左宗棠莫屬。

早在楚軍出湘之始，左宗棠就注意到浙江這個江南最富庶的省份，他特向曾國藩提出過先固浙江再圖蘇常的建議，有意入浙自辟乾坤。太平軍大舉入浙后，他又一再致函曾國藩，“毅然以援浙為己任”。

11月20日，清政府發(fā)布諭旨，令欽差大臣、兩江總督曾國藩統(tǒng)轄江蘇、安徽、江西三省并浙江全省軍務，所有四省巡撫、提督以下各官員全都歸其節(jié)制，并著速派太常寺卿左宗棠馳赴浙江，剿辦賊匪，浙省提鎮(zhèn)以下各官，均歸左宗棠調(diào)遣。同日，又根據(jù)瑞昌、王有齡的奏請，下達諭旨，任命左宗棠督辦浙江軍務，要曾國藩“即飭左宗棠帶領所部兼程赴浙，督辦軍務”。至12月17日，曾國藩又會同江西巡撫毓科，上奏清廷，請以左宗棠一軍援浙。由于草擬奏折時，他們尚未收到清政府關于任命左宗棠督辦浙江軍務的諭旨，因而寫道：

自紹興失守，杭州危急，臣等日夜憂皇，以浙江一日不靖，則江西一日不安，而大局亦終不能轉(zhuǎn)。屢次函商，謀所以救浙之策，無如地廣兵單，不敷分布；……唯幫辦軍務太常寺卿左宗棠，久駐廣信，距賊較近。其平日用兵，取勢甚遠，審機甚微。近日屢與臣等書函，毅然以援浙為己任。督臣慶端，撫臣王有齡，亦奏請左宗棠統(tǒng)軍入浙。臣等往返熟商，即請左宗棠督率所部進援浙江，并將駐防徽州之臬（niè）司張運蘭，駐防廣信之道員屈蟠，駐防玉山之道員王德榜、參將顧云彩，駐防廣奉之道員段起各軍，及副將孫昌國內(nèi)河水師，均歸左宗棠就近節(jié)制調(diào)度。兵力稍厚，運調(diào)較靈，于援剿浙、皖之時，仍步步顧定江西門戶，庶乎三省全局有裨。

于是清廷命左宗棠“督辦浙江軍務”。其時太平軍已席卷浙江全境。