七月初七日，葉赫那拉氏設(shè)法派出一名秘密信使進(jìn)京找恭親王，向他通報(bào)其皇兄已奄奄一息，催促他火速派來葉赫那拉家族所屬那一旗的一支旗兵。十六日，行在的軍機(jī)大臣和六部九卿，載垣一黨的所有追隨者，進(jìn)入皇帝的寢宮，在請(qǐng)皇后與嬪妃退下之后，說服皇帝簽署圣旨，指定載垣、端華和肅順在他去世后全權(quán)共同輔政，明確禁止葉赫那拉氏以任何形式控制皇嗣子。由于必不可少的國(guó)璽被葉赫那拉氏拿去了，無從尋覓，這些做法都是不合規(guī)范的。第二天黎明，皇帝駕崩，于是照例頒發(fā)密謀者們預(yù)先擬好的臨終遺詔，其中任命載垣為首席輔政大臣，對(duì)恭親王與皇后只字未提。

又以時(shí)齡僅五歲的新皇的名義頒布一道上諭，宣告他承繼皇位，但人們注意到這道圣旨違背了所有自古不變的成例：忘了給予皇后恰當(dāng)?shù)捻灀P(yáng)。不過，在第二天，輔政大臣們擔(dān)心橫生枝節(jié)，又發(fā)了一道上諭，彌補(bǔ)了這一疏忽。上諭賜封皇后與葉赫那拉氏為皇太后。史家斷言，顧命大臣們走這一步，是因他們意識(shí)到了葉赫那拉氏在熱河駐軍（全是滿人）中享有不容置疑的聲望，這個(gè)理由在他們心里的分量，重于她作為小皇帝母親所有的權(quán)利。他們指望朝廷返京后能擺脫這種狀況，卻不敢冒險(xiǎn)在他們的地位在京城獲得確保之前，貿(mào)然將她除掉，以致引起內(nèi)部的紛爭(zhēng)。他們打算除掉她，這在后來得到了證明；很明顯，只要她的野心和她具有磁性的個(gè)人魅力依然是左右局勢(shì)的一個(gè)因素，他們的地位就不可能確保。然而，在最初的時(shí)刻，有必要確知京城與各省對(duì)攝政權(quán)的反應(yīng)如何。

載垣的下一步行動(dòng)，就是以聯(lián)合輔政大臣的名義發(fā)表上諭，借此假傳圣旨，并給首輔賜予“監(jiān)國(guó)”的頭銜，這個(gè)頭銜到那時(shí)為止一直是專為皇帝的兄弟或叔伯們保留的。

當(dāng)消息傳到京城時(shí)，都察院及各部大臣交章上奏，奏折如洪水般涌來。大家懇求小皇帝將攝政權(quán)賜予兩宮皇太后，或者按中國(guó)人的說法，叫作“垂簾聽政”?。恭親王和咸豐的其他皇弟此時(shí)與葉赫那拉氏暗通音信，他們和都察院一樣，已經(jīng)公認(rèn)她是紫禁城的智囊。大家力勸她盡其所能促進(jìn)先皇梓宮的啟程回京。要達(dá)此目標(biāo)，必須極度謹(jǐn)慎，機(jī)巧靈變，因?yàn)榇蹤?quán)者們已將先皇的幾位嬪妃爭(zhēng)取到他們那一邊，他們還能依靠本族的若干名滿人侍衛(wèi)。在當(dāng)時(shí)的境況下，肅順的巨大財(cái)富絕非無足輕重的因素。肅順本人并不受京城百姓的歡迎，因?yàn)樗麨E用權(quán)力，過于頻繁地染指銀票發(fā)行與現(xiàn)金的投機(jī)，讓市民們吃虧不小，但誰都知道他的金庫(kù)已經(jīng)充溢，而世上沒有一座城市比北京能用金錢買到更多的政治擁躉。肅順的人生經(jīng)歷可以在如今的北京找到其完全的對(duì)應(yīng)，只有其血腥的人生結(jié)局除外。