鴉片戰(zhàn)爭后，資本主義國家侵華加劇，國內(nèi)矛盾進(jìn)一步激化?！斑@個階段的人民反抗斗爭，最初主要表現(xiàn)為遍及各地而以南方各省為主的抗租、抗糧的風(fēng)潮，繼而發(fā)展為湖南、兩廣的反清武裝起義?！保ㄔ窌x等著《中國近代史》2007年版上冊第147頁）大的抗糧、抗租斗爭10多次，湖南、兩廣的反清武裝起義從1845年開始，年年爆發(fā)。曾國藩對這些事情有比較全面的了解。比如1842年1月湖北崇陽、1844年3月湖南耒陽、1847年江西貴溪縣的抗糧斗爭，曾國藩不僅關(guān)注了，而且認(rèn)真思考了發(fā)生抗糧事件的原因。1847年湖南新寧雷再浩、李世德所領(lǐng)導(dǎo)的瑤、漢人民在湘、桂交界處起義，打到廣西全州，堅持?jǐn)?shù)月之久；1849年11月，湖南新寧縣李沅發(fā)發(fā)動起義，攻克縣城，然后進(jìn)入廣西，隊伍很快發(fā)展到四五千人，轉(zhuǎn)戰(zhàn)于湘、桂、黔三省邊界二十幾個州縣之間，堅持到1850年5月。這兩次起義，鎮(zhèn)壓的主要首領(lǐng)是曾國藩的好朋友、新寧人江忠源。對這兩次起義，曾國藩年譜記載：

湖南賊匪李沅發(fā)倡亂于新寧，戕官據(jù)城，分?jǐn)_黔粵邊境?；浤嬉鄰拇嗣妊恳印Ｏ仁墙以丛诩塬@會匪雷再浩，遂以知縣揀發(fā)浙江，署秀水縣事。辦理賑災(zāi)及保甲，甚得民譽(yù)。公聞新寧之亂，恐匪黨尋仇及江公之家，遂致書江公勸其棄官以赴家難。未幾而賊黨潰竄，江公家亦無損焉。

第一次起義被鎮(zhèn)壓后，江忠源被安排到浙江秀水縣，當(dāng)一個縣級干部，負(fù)責(zé)賑災(zāi)與保甲工作，做得不錯，深得民心。第二次起義后，曾國藩要求江忠源放棄當(dāng)官，回到新寧家中，訓(xùn)練團(tuán)練，鎮(zhèn)壓起義。江忠源沒有回家，他的親戚劉坤一、劉長佑等組織力量將起義鎮(zhèn)壓。與此同時，一場新的、清末最大規(guī)模、持續(xù)時間最長的農(nóng)民起義正在醞釀之中，并且終于于1851年在廣西金田村爆發(fā)。這就是太平天國起義。起義軍自廣西進(jìn)入湖南，1852年攻克武漢。1853年3月攻克南京，建立太平天國，與滿清政權(quán)南北對峙，太平軍占領(lǐng)或半占領(lǐng)了長江流域的廣大地區(qū)。1852年春，曾國藩正從北京趕往江西，去主持那里的鄉(xiāng)試。當(dāng)他達(dá)到江西與安徽交界處的小池驛的時候，聽到母親去世的噩耗，立即回家奔喪。12月，在家守制的曾國藩接到朝廷的命令，要求他去長沙參加團(tuán)練工作，協(xié)助湖南省政府開展剿匪工作。從此，曾國藩的人生軌跡發(fā)生了根本的變化，書生不再是書生，文官不再是文官。他過去在京城的一切修為、學(xué)識終于運用到階級斗爭的巨大洪流中去了，在這里他的領(lǐng)導(dǎo)術(shù)得到了全面、徹底的鍛煉。環(huán)境選擇了曾國藩，曾國藩也順應(yīng)了環(huán)境的要求，卓越的領(lǐng)導(dǎo)者就在這個時候豁然誕生！