曾國(guó)藩出生于農(nóng)村，對(duì)農(nóng)村社會(huì)發(fā)展情況、農(nóng)民的生存狀況有較多、較深的了解。他目睹與親歷了19世紀(jì)鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)前后中國(guó)農(nóng)村經(jīng)濟(jì)的裂變，看到了許多中小地主、擁有土地的農(nóng)民，由于各種各樣的原因失去土地，淪為佃戶或流民。這種裂變，使他對(duì)未來(lái)的認(rèn)識(shí)充滿不確定性與恐怖感，直接影響了他“盛時(shí)要做衰時(shí)想”思想的形成，而且也深化了他對(duì)中國(guó)農(nóng)民的同情之心，增厚了他的愛(ài)民思想。他在咸豐元年十二月十八日《備陳民間疾苦疏》與十二月十九日《平銀價(jià)疏》，反映的正是這一時(shí)期農(nóng)村社會(huì)狀況。這些奏折，反映了一個(gè)領(lǐng)導(dǎo)者對(duì)民間疾苦的關(guān)懷之情，與亟思拯救之心；體現(xiàn)了他的民本思想與愛(ài)民思想。這一時(shí)期的認(rèn)識(shí)與思想對(duì)他后期領(lǐng)導(dǎo)術(shù)的完善、健全意義非常重要。

最讓他有切膚之感的一批人是他非常熟悉，或者曾經(jīng)幫助過(guò)他的人。這些人包括楚善八叔、蘭姊與蕙妹、舅舅一家、歐陽(yáng)滄溟、彭王姑、陳本七、鄧升等。在19世紀(jì)二三十年代初，他們的家庭處境還是比較好的，和曾國(guó)藩家的情況差不多，只是經(jīng)過(guò)了短短十幾年的時(shí)間，他們就家道中落了。他指出：

諸弟生我十年以后，見(jiàn)諸戚族家皆窮，而我家尚好，以為本分如此耳，而不知其初皆與我家同盛者也。兄悉見(jiàn)其盛時(shí)氣象，而今日零落如此，則大難為情矣。

幾個(gè)弟弟出生在二十年代，進(jìn)入青年，時(shí)間已經(jīng)到了三四十年代，他們對(duì)過(guò)去親戚家的情況是缺乏了解的。對(duì)于他們?cè)谒氖甏睦щy狀況，缺乏同情，甚至認(rèn)為他們本來(lái)就是這樣艱難。當(dāng)時(shí)這些人的困難是很令人同情的。曾國(guó)藩在他的書信里都有交代。楚善八叔光景困難，以致“絕無(wú)解危之處”； 蘭姊與蕙妹 “家運(yùn)皆舛”，難以生存；娘舅一家也在嗷嗷待哺。

這些早年家庭條件比較好的家庭變化成了這個(gè)樣子，其他的只有少量土地、或者沒(méi)有土地的農(nóng)民，生活的困苦更是可想而知。就是曾國(guó)藩一家，條件也未必好到哪里去，不僅家中經(jīng)常欠賬，曾國(guó)藩做京官，也常常借錢度日。道光二十一年六月二十九日曾國(guó)藩寫信給他的祖父說(shuō)到：“孫此刻在京光景漸窘。然當(dāng)京官者，大半皆東扯西支，從無(wú)充裕之時(shí)，亦從無(wú)凍餓之時(shí)?！蓖臧嗽鲁跞?，曾國(guó)藩給父親寫信說(shuō)：“男目下光景漸窘，恰有俸銀接續(xù)，冬下又望外官例寄炭資，今年尚可勉強(qiáng)支持。至明年則更難籌劃?！贝文暾率巳战o祖父寫信，再一次談到：“孫在京光景雖艱，而各處通挪，從無(wú)窘迫之時(shí)。但不能寄資回家，以奉甘旨之需，時(shí)深愧悚?！钡侥甑住吧许毥桡y百五十金”。與地方相同的是借錢一樣難；不同的是還錢“不勒追強(qiáng)逼耳”，有就還，沒(méi)有拖拖也無(wú)妨。從這里外面可以看出曾國(guó)藩在北京生活的窘迫。

當(dāng)年，曾國(guó)藩考上進(jìn)士當(dāng)上翰林的時(shí)候，曾玉屏告誡他的兒子說(shuō)，孫子雖然當(dāng)作了翰林，但是家中的開(kāi)支還是要靠種田維持，不能靠翰林的收入。到了四十年代，曾家的田土不僅沒(méi)有減少，相反還有增加；但是欠賬時(shí)常不少。曾國(guó)藩還要想辦法寄些錢回家給父母用度開(kāi)支。