在仁宗嘉祐元年（一〇五六）五月，三蘇到了汴梁城，寄宿于僧廟，等待秋季的考試。這是禮部的初試，只是選擇考生以備次年春季皇帝陛下親自監(jiān)督的殿試。在由眉州來京的四十五個考生之中，蘇氏昆仲在考中的十三名之內。當時除去等候明春的殿試之外，別無他事，父子三人乃在京都盤桓，在城內游覽，參加社交活動，與社會知名人士結交。蘇洵將著作向德高望重的歐陽修呈上。歐陽修一副和藹可親的樣子，兩耳長而特別白皙，上唇稍短，大笑時稍露牙齦。歐陽修，看來并非美男子，但是一見這位文壇盟主而獲得他的恩寵，卻足以使天下士子一慰其夢寐之望。歐陽修之深獲學術界敬愛，是由于他總是以求才育才為己任。他對蘇洵熱誠接待，并經他介紹，老蘇又蒙樞密韓琦邀請至家，又轉介紹認識一些高官顯宦。不過蘇洵冷淡自負的態(tài)度，在朝廷的領袖人物心目之中，并未留下什么好印象。

蘇氏兄弟則游逛華美的街市，吃有名的飯館子，站在寒冷的露天之下，以一副羨慕的心情注視大官在街上乘坐馬車而過。宋朝共有四個都城，河南開封為首，稱為東都。開封有外城內城。外城方十三里，內城七里，城周有城門十二座，入城處有兩層或三層的城圈，用來圍困進犯的敵軍。城墻上筑有雉堞，供發(fā)炮射箭之用。因為國都地處一低下之平原，無險可守，只有北部黃河綿延約有二百里（今日之隴海鐵路即沿河而行），可以拱衛(wèi)國都，因此擬訂了一個設想極為周密的軍事防御計劃。

在西部洛陽，距開封約一百三十里，建立西都，用以扼制經軍事要隘潼關自西北而來的進犯。在東部約八十里以外的商丘，設立另一軍事重鎮(zhèn)，是為南都，并不怕有敵人自南部而來。在另一方面，唐朝末年，蠻族已自北方侵入中國。當時有一軍閥，由于向北番異族一霸主效忠，在其卵翼之下，遂成立朝廷，對抗中國。石敬瑭向契丹王以兒子自稱，但自謂深愛中國并關心國家之太平與百姓之幸福。他自稱“兒皇帝”，稱契丹王為“父皇帝”。他在世之時，使中國形成分裂，獲取外族之贊美。但是國家應當慎謀嚴防有此等情形出現。不論古今，在中國總是有打著愛國旗號的漢奸，只要自己能大權在握顯赫一時，便在救國救民的堂皇名義之下，甘心充當異族的傀儡。石敬瑭后來以“兒皇帝”之身，為“父皇帝”所廢，羞憤而死，此一事實并不足以阻止十二世紀時另一傀儡張邦昌之出現。而在張邦昌失去利用價值后，立即被推翻，棄之如敝屣，但并不足以阻止清末另一個漢奸吳三桂向關外借兵，進入長城，讓滿洲人毀滅了中國政府。宋朝因此在河北南部的大名府，建立了北京，遏止北方異族的南侵。

開封是中國首都大城，保有皇都的雄偉壯麗，財富之厚，人才之廣，聲色之美，皆集于朝廷之上。城外有護城河圍繞，河寬百尺，河的兩岸種有榆樹楊柳，朱門白墻掩映于樹木的翠綠之間。有四條河自城中流過，大都自西而東，其中最大者為汴河，從安徽河南大平原而來的食糧，全在此河上運輸。河上的水門夜間關閉。城內大街通衢，每隔百碼，設有警衛(wèi)。自城中流過的河道上，架有雕刻的油漆木橋相通。最重要的一座橋在皇宮的前面，乃精心設計，用精工雕刻的大理石筑成。皇宮位于城市之中央。南由玄德樓下面的一段石頭和磚建的墻垣開始，皇宮的建筑則點綴著龍鳳花樣的浮雕，上面是光亮閃爍的殿頂，是用各種顏色的琉璃瓦建成的。宮殿四周是大街，按照羅盤的四角起的街名?；蕦m的西面為中書省和樞密院。在外城的南部，朱雀門之外，有國子監(jiān)和太廟。街上行人熙來攘往，官家的馬車、牛車、轎子——轎子是一般行旅必需的——另外有由人拉的兩輪車，可以說是現代東洋車的原始型，這些車轎等在街上川流不息。坐著女人的牛車上，簾子都放了下來。在皇城有個特點，就是必須戴帽子，即使低賤如算命看相的，也要打扮得像個讀書人。