板凳趕上麻錢(qián)，按捺不住心里的喜悅說(shuō)，你家里有媳婦都沒(méi)告訴我？

麻錢(qián)甩開(kāi)他的胳膊說(shuō)，你真笨還是裝笨呀？

過(guò)了二月二，果然義和隆的媒婆人稱(chēng)梅姨的，在一個(gè)黃昏來(lái)到了孟家。她提著一桿大煙袋，擰著一對(duì)小腳，牙簽似的站在老額吉面前，她嘖嘖嘖地說(shuō)著稱(chēng)贊的話，直到讓人倒了牙床。她說(shuō)的大概是這樣的意思：她說(shuō)紅格格不是人，是九天仙女下凡塵，可是七仙女早晚也得配董永。她說(shuō)義和隆其實(shí)還沒(méi)有配得上紅格格的人，可有一個(gè)人對(duì)紅格格仰慕已久情有獨(dú)鐘，他們府上家大業(yè)大河套一霸，他本人關(guān)公再世一表人才，肚里有墨水，手里有巴纓子 （ 手槍 ），吃的是官飯放的是私駱駝，他一跺腳義和橋都要搖一搖——

老額吉聽(tīng)得出來(lái)，她說(shuō)的是王家的二少東家，一塊茅坑里的石頭又臭又硬，虧得王家能想得出來(lái)，他們想讓紅格格去做小，真是瞎了他們的狗眼。老額吉的身體哆嗦起來(lái)。她拍著炕沿說(shuō)：

你說(shuō)讓我的紅格格做?。磕阏婺軓堥_(kāi)那扇死人口。

梅姨沒(méi)想到老額吉這么不給面子，她撇著嘴說(shuō)：

哎喲喲老額吉，不能那么說(shuō)話呀，親事不成仁義在，我也是在費(fèi)著唾沫星子給人做好事，要不看在你們是正道人家，我還不會(huì)來(lái)磨這個(gè)鞋底子呢。這少東家的頭房是個(gè)大家閨秀，婆婆也過(guò)世得早，過(guò)去有她的好日子過(guò)。

老額吉說(shuō)，正道人家的閨女不給別人做小。

梅姨在鞋底子上磕了磕煙袋鍋?zhàn)诱f(shuō)：

說(shuō)來(lái)呢，話也就不好聽(tīng)了，大家都明白，紅格格到底也是圓過(guò)房的人了——

老額吉舉起了鞋底子，下逐客令了。

麻錢(qián)和板凳聽(tīng)到了媒婆說(shuō)的話，心里氣憤。麻錢(qián)給板凳使了個(gè)眼色，他倆提了水一層層地澆在門(mén)外的下坡處，地面上馬上結(jié)了薄薄的冰還看不出來(lái)。板凳又在上面抹了一層胡油。媒婆一出大門(mén)，就媽呀一聲摔了個(gè)四腳朝天。

老額吉哭，紅格格也哭。老額吉說(shuō)，他們欺負(fù)我們孤兒寡母的，開(kāi)春馬上就要開(kāi)渠，我們得罪不起他們。

板凳說(shuō)，不要怕，有我和麻錢(qián)哥呢，寧可不開(kāi)渠，都不能讓紅格格受委屈。

麻錢(qián)說(shuō)，你們不要急，我聽(tīng)人說(shuō)王家的祖制不納妾，除非續(xù)弦。我估摸這不是王財(cái)東的意思，可能是二少財(cái)東背著老爺子這么做的。

板凳說(shuō)，他還不是看上咱家的家產(chǎn)，全義和隆的人都知道他不是什么好鳥(niǎo)。

老額吉聽(tīng)了麻錢(qián)的話，覺(jué)得有道理。心寬了一點(diǎn)。她摸著紅格格的頭說(shuō)：

我娃是我一手帶大的，她的心干凈得月亮一樣。我娃不能嫁出去，我孟家的家產(chǎn)下一輩子都吃不完，我娃不能到別人家受罪去。她抹了臉上的鼻涕和眼淚抬起頭看著麻錢(qián)和板凳說(shuō)，你們要是有心人，無(wú)論如何要開(kāi)好這條大干渠，給我的女兒我的女婿我們孟家爭(zhēng)口氣，要是那個(gè)沒(méi)頭鬼三年還不回來(lái)，老額吉我做主，讓紅格格挑你們中的一個(gè)當(dāng)哥哥一個(gè)做女婿。我看出來(lái)了，你們兄弟倆是兩個(gè)厚道娃，把紅格格托付給你倆我就放心了。不過(guò)有一點(diǎn)我得說(shuō)明白，只有紅格格有權(quán)利挑你們其中的一個(gè)做女婿，你們沒(méi)有權(quán)利爭(zhēng)來(lái)爭(zhēng)去的。你們心里一定記住我說(shuō)的話。我說(shuō)不定哪天老眼一閉就走了，看在我們孟家從來(lái)沒(méi)把你們當(dāng)外人看待的分兒上，不要讓我死不瞑目吧。

板凳跪了下來(lái)，麻錢(qián)碰了碰板凳的腳，板凳又站了起來(lái)。

老額吉拍著紅格格說(shuō)，娃，別哭了，老額吉的心破得就像那蜜蜂窩了。我真想吃了那個(gè)沒(méi)頭鬼的肉呀。

早春三月，河套大地開(kāi)始解凍。這個(gè)季節(jié)每家每戶都要出壯勞力到黃河干渠上洗渠。在河套洗渠口是最艱苦最耗人力物力的一項(xiàng)勞動(dòng)。