淮軍橫掃江蘇期間，李鴻章的仕途與生活都發(fā)生了一些變化。令曾國藩感觸最深的，莫過于這個學(xué)生名氣上升的速度，快得讓人瞠目結(jié)舌，轉(zhuǎn)眼間李鴻章已不再是那個替他起草奏章、校勘書稿的幕客了，現(xiàn)在和他說話，得謙謹(jǐn)、婉轉(zhuǎn)。

從調(diào)淮揚水師這件事，最能看出曾國藩與李鴻章關(guān)系的微妙變化。最初曾國藩要調(diào)淮揚水師，是用命令的語氣，李鴻章不聽，他還聲稱要“參辦”。但到了同治三年（1864）年初，李鴻章收復(fù)蘇州、無錫等重鎮(zhèn)以后，聲望如日中天，曾國藩再向李鴻章要水師，口氣已變得好像是哀求了：“昌歧平日之忠良，在滬年余之功勞，鄙人豈嘗須臾或忘？特時艱所值，不得不飭令兼顧淮上，明者可一望而得也?！秉S翼升調(diào)不動，李朝斌也調(diào)不動。曾國藩在另一封信中又說：“湖蕩河汊如此之多，質(zhì)堂不肯分扎淮揚，師船亦有難于抽調(diào)之勢，然號令者吾輩所當(dāng)共守，而共惜之者也。敝處號令不行，亦行及尊處矣?！彼m然還說如果黃翼升不遵令，就要參辦，但已不再提參辦李鴻章了。

曾國藩乃堂堂兩江總督、協(xié)辦大學(xué)士，節(jié)制大江南北水陸各軍，想調(diào)一支水師從江蘇到安徽，竟折騰了大半年也調(diào)不動?；窜?、水師名義上歸曾國藩節(jié)制，但他的號令卻不靈，甚至在聽到關(guān)于淮軍紀(jì)律敗壞的報告后，他寫信給李鴻章，措辭也是小心翼翼，極盡委婉：“聞貴處各統(tǒng)領(lǐng)驕氣日深，士卒騷擾，聲望遠遜去年，不知傳聞失實，抑或微有端倪，尚祈悉心體察，反復(fù)申誡，保全令名，至幸至幸！”顯而易見，老師的“氣場”已鎮(zhèn)不住這個當(dāng)紅的學(xué)生。古人所說“青出于藍而勝于藍”，此之謂也。

這時的淮軍，到處招兵買馬、招降納叛，隊伍日益膨大，加上連獲大捷，氣盈志驕，軍紀(jì)開始漸趨廢弛。后來有史家認(rèn)為，淮軍“奮勇殺敵，只為利祿；爭城略地，志在擄掠，故抱負淺而嗜欲深” 。這是十分精確的結(jié)論。仗打得愈順手，擄掠愈容易實現(xiàn)，軍隊就愈難掌控。李鴻章似乎也有點鞭長莫及，開始管不住這個龐大的攤子了，盡管他不愿意承認(rèn)這一點，但曾國藩已經(jīng)洞察到了。

風(fēng)雪交加的十二月，淮軍四千余人，在武進、丹陽之間的奔牛鎮(zhèn)，與李秀成、李世賢的十萬太平軍遭遇。雙方力量對比，如此懸殊，淮軍幾無生路，但他們卻置諸死地而后生，以一當(dāng)十，愈打愈狠，愈打愈猛，竟把太平軍十萬大軍擊退，并燒毀了李秀成從洋人手中購買的“飛而復(fù)來”輪船。太平天囯氣數(shù)已盡，從這一戰(zhàn)可見端倪。李鴻章興奮地奏報：“此次官軍以四千余人當(dāng)十余萬狂寇，力戰(zhàn)解圍，實足寒逆膽而除后患?！?/p>

這場出乎意料的大捷，對李鴻章而言，是一份非常及時的賀禮，因為捷報傳來之際，正是他在蘇州與安慶府太湖縣的趙小蓮結(jié)為伉儷之時。

趙小蓮生于道光十八年（1838）二月，比李鴻章小十五歲，出身太湖世家。祖父趙文楷，嘉慶元年（1796）丙辰恩科狀元，擔(dān)任過冊封琉球國王的正使。父親趙畇，道光二十一年（1841）辛丑恩科進士，做過甘肅甘涼兵備道。咸豐三年（1853）呂賢基回安徽辦團練時，奏請李鴻章、趙畇隨同幫辦，所以他們有過一段交往。哥哥趙繼元及其兒子后來都考中進士?？胺Q一門才??

對于這樁婚事，趙畇的自訂年譜有載：“余友李玉泉文安比部次子鴻章，于翰林為后輩（鴻章晚六年成進士），回籍辦團練時為同事，至是官江蘇巡撫失偶，其兄瀚章請媒求婚，許之。十二月完姻。余倦于遠行，請仲兄（畯）送次女赴蘇州成禮?！?/p>

李鴻章的母親由女兒護送，到了蘇州，在拙政園主持這場熱熱鬧鬧的婚禮。李鴻章十二月初七寫信給友人說：“家慈遠來，軍暇藉得侍養(yǎng)，精神尚健，足以告慰?！?母子相見、洞房花燭，人間的天倫之樂，都在這一刻享受了。