長(zhǎng)期以來(lái)，黃自一直被認(rèn)為是“學(xué)院派”的領(lǐng)袖人物。什么是“學(xué)院派”呢？這一稱(chēng)謂實(shí)際上是借用了美術(shù)上的術(shù)語(yǔ)，它最初“泛指通過(guò)學(xué)院嚴(yán)格訓(xùn)練、師生相傳、層層因襲而具有一種保守性質(zhì)的繪畫(huà)”，究竟是何人何時(shí)將這一稱(chēng)謂應(yīng)用到中國(guó)音樂(lè)界，現(xiàn)在已經(jīng)很難說(shuō)清楚了。這里的“學(xué)院派”是在20世紀(jì)30年代那個(gè)特殊的歷史環(huán)境下，作為“救亡派”的對(duì)立面而提出的，帶有貶義色彩，指的是以上海國(guó)立音專(zhuān)為代表的專(zhuān)業(yè)音樂(lè)院校里的音樂(lè)家們，這一內(nèi)涵是確定無(wú)疑的。上海音專(zhuān)的校長(zhǎng)雖然是蕭友梅，黃自卻因很受學(xué)生的愛(ài)戴和歡迎而被視為“學(xué)院派”的頭號(hào)人物。九一八后，黃自等音樂(lè)院校的師生創(chuàng)作了《抗敵歌》等愛(ài)國(guó)歌曲，演唱技巧較為復(fù)雜，又多流行于音樂(lè)院校和專(zhuān)業(yè)演唱團(tuán)體，故而被稱(chēng)為“學(xué)院派”。而聶耳、呂驥等人創(chuàng)作的《畢業(yè)歌》等歌曲深受群眾的歡迎，則被稱(chēng)為“救亡派”。簡(jiǎn)而言之，“救亡派”是大眾的，“學(xué)院派”是資產(chǎn)階級(jí)的；“救亡派”是新興音樂(lè)的倡導(dǎo)者，“學(xué)院派”是保守的古典音樂(lè)的象征；“救亡派”是抗日救亡的、通俗的，“學(xué)院派”則是抒情的、講究技巧的。在20世紀(jì)三四十年代的那場(chǎng)爭(zhēng)論中，面對(duì)“救亡派”毫不容情的批判，“學(xué)院派”很少做出回應(yīng)，但一直被視為“學(xué)院派”代表的黃自卻以自己的音樂(lè)創(chuàng)作活動(dòng)和實(shí)踐證明了“救亡派”說(shuō)法的偏激和武斷。

事實(shí)上，黃自的音樂(lè)是嚴(yán)肅的，但并不是高高在上的。利用西方的音樂(lè)來(lái)改造民族音樂(lè)一直是黃自的理想和追求，因而，黃自很重視音樂(lè)教育。1933年6月，他與同事應(yīng)尚能、韋瀚章等受商務(wù)印書(shū)館的委托合編了《復(fù)興初級(jí)中學(xué)音樂(lè)教科書(shū)》（共6冊(cè)），黃自負(fù)責(zé)全書(shū)的設(shè)計(jì)和編訂，還撰寫(xiě)了欣賞部分的課文共72講。全書(shū)69首歌曲中，屬于他本人創(chuàng)作的就有28首。這部教材從1933年9月開(kāi)始分冊(cè)出版，至1936年，續(xù)印本達(dá)11版之多，成為當(dāng)時(shí)風(fēng)行一時(shí)的暢銷(xiāo)書(shū)。1935年，黃自又約他的“四大弟子”準(zhǔn)備編寫(xiě)小學(xué)唱歌教科書(shū)，并為此動(dòng)手寫(xiě)了一批包括他本人作詞的歌曲，因抗戰(zhàn)爆發(fā)而未能出版?，F(xiàn)存黃自手稿中，還有16首為這部教材寫(xiě)的兒童歌曲，其中只有《西風(fēng)的話》和《?！贰娥B(yǎng)蠶》是公開(kāi)發(fā)表過(guò)的。

黃自還“反對(duì)把音樂(lè)限制在音樂(lè)學(xué)院中為少數(shù)人所有”，很重視音樂(lè)的傳播和普及。1929年12月，他回國(guó)才3個(gè)多月，就應(yīng)劉海粟之邀，到上海美專(zhuān)去做了題為《音樂(lè)的欣賞》的長(zhǎng)篇演講，深入淺出，見(jiàn)解精辟。1932年“一·二八事變”后，黃自率領(lǐng)上海音專(zhuān)音樂(lè)藝文社一行赴杭州舉行了“鼓舞敵愾后援音樂(lè)會(huì)”。據(jù)當(dāng)時(shí)《中華日?qǐng)?bào)》報(bào)道：演出時(shí)，“每曲均由黃自先生加以說(shuō)明，使聽(tīng)眾明了各曲之作者及結(jié)構(gòu)，此舉誠(chéng)為中國(guó)音樂(lè)史中之一大貢獻(xiàn)”。如黃自這樣，以著名專(zhuān)家、堂堂教授之尊去充當(dāng)“報(bào)幕員”的，不僅在當(dāng)時(shí)是絕無(wú)僅有，即使今天恐怕也不多見(jiàn)。