福島一行在5月7日抵達(dá)北京，6月27日便派柳原前光至總理衙門(mén)，交涉所謂的“臺(tái)灣事件”。

接待柳原的是任職于總理衙門(mén)的毛昶熙與董恂兩位大臣。

這一年的清王朝可真是內(nèi)憂(yōu)外患一時(shí)俱來(lái)。同治九年末，陜甘回亂與西南苗亂尚未平息，新疆阿古柏叛軍又起，連陷達(dá)坂、吐魯番、烏魯木齊。次年，俄羅斯借口新疆已成無(wú)政府狀態(tài)，遂出兵占據(jù)中俄邊境伊犁九城，虎視眈眈。到同治十年，直隸又遭遇70年不遇的特大洪災(zāi)。直隸總督李鴻章負(fù)命籌款賑濟(jì)，指揮搶險(xiǎn)，并從事于災(zāi)后的水利工程興建及災(zāi)區(qū)重建工作，忙得真是焦頭爛額。而鑒于中俄關(guān)系的吃緊，李鴻章又要負(fù)命籌備直隸海防，拱衛(wèi)京師，同時(shí)還要分兵守備外蒙古。而渤海灣內(nèi)，則是為了覲見(jiàn)禮節(jié)問(wèn)題而不斷示威的列強(qiáng)軍艦。現(xiàn)在，又冒出個(gè)日本，要給大清國(guó)屬?lài)?guó)的琉球人討說(shuō)法，在毛、董兩位大臣看來(lái)，真是不可思議的討厭！

在中國(guó)官員看來(lái)，中國(guó)一個(gè)省的居民與中國(guó)的一個(gè)藩屬?lài)?guó)發(fā)生了矛盾，無(wú)論如何，也輪不到日本人來(lái)插手。但日本卻死纏爛打，就是不松口。堅(jiān)持認(rèn)為自己有權(quán)替琉球出頭，并詭稱(chēng)被害者中有日本人。柳原前光甚至對(duì)清總理衙門(mén)說(shuō)：“貴國(guó)臺(tái)灣之地……貴國(guó)所施治者僅及該島之半，其東部土蕃之地，貴國(guó)全未行使政權(quán)，蕃人仍保持獨(dú)立狀態(tài)。前年冬我國(guó)人民漂流至該地，遭其掠殺，故我國(guó)政府將遣使問(wèn)罪?！?/p>

毛昶熙等人實(shí)在禁不住日本人的纏繞，于是說(shuō)出如是一番話(huà)來(lái)：“殺人者皆屬生蕃，故且置之化外，未便窮治。日本之蝦夷，美國(guó)之紅蕃，皆不服王化，此亦萬(wàn)國(guó)之所時(shí)有。”

這就是日后史書(shū)中常常提及的著名的“總理衙門(mén)大臣失言事件”。

但是，所謂“失言”，更多的只是日本的片面解釋。

首先，在當(dāng)時(shí)這只是一次非正式談話(huà)，雙方并未作現(xiàn)場(chǎng)談話(huà)記錄。當(dāng)時(shí)也沒(méi)有錄音設(shè)備，單憑日本單方面日后的說(shuō)辭，顯然有疑問(wèn)。

其次，日本外交官將“化外”等同于“主權(quán)之外”，認(rèn)為既然臺(tái)灣生番在中國(guó)主權(quán)之外，則日本將代琉球申冤。顯然，這又是一個(gè)故意的混淆概念。而且在對(duì)話(huà)中出現(xiàn)了“日本之蝦夷，美國(guó)之紅蕃”，日本會(huì)承認(rèn)北海道或北海道的部分地區(qū)在主權(quán)之外嗎？他敢質(zhì)疑美國(guó)的印第安人問(wèn)題嗎？

最后，多少有些諷刺的，早在“羅妹號(hào)事件”發(fā)生時(shí)，臺(tái)灣地方官府就曾經(jīng)以“臺(tái)地生蕃……不隸版圖，為王化所不及”來(lái)敷衍美國(guó)人。反倒是把版圖誤解為疆域、王化誤解為主權(quán)的李讓禮指出：“兩百年來(lái)，中國(guó)在臺(tái)灣的活動(dòng)地區(qū)，配合著中國(guó)政府施及臺(tái)灣的行政權(quán)力，由西岸以至東岸，逐步擴(kuò)張。事實(shí)上從未承認(rèn)生蕃領(lǐng)有其現(xiàn)住土地的主權(quán)，西岸的居民經(jīng)常販購(gòu)生蕃地區(qū)的物產(chǎn)。而生蕃地區(qū)出產(chǎn)的樟腦，已成為臺(tái)灣官府的專(zhuān)賣(mài)品，不容外人自由采購(gòu)輸出。違者嚴(yán)行懲治。所謂生蕃地區(qū)不屬中國(guó)管轄的說(shuō)法，實(shí)在沒(méi)有根據(jù)?！?/p>