《曹溪大師別傳》說(shuō)惠能“少失父母，三歲而孤，雖處群輩之中，介然有方外之志。其年，大師游行至曹溪，與村人劉志略結(jié)義為兄弟，時(shí)春秋三十”。劉志略有個(gè)姑姑，出家為尼，經(jīng)常誦《涅槃經(jīng)》。《涅槃經(jīng)》說(shuō)眾生都有佛性?；菽馨滋旄苫?，夜里聽(tīng)經(jīng)，第二天就能對(duì)尼姑講經(jīng)。尼姑見(jiàn)他不識(shí)字，能講經(jīng)，就很奇怪?；菽苷f(shuō)“佛性之理，非關(guān)文字能解”，意思是佛理和文字沒(méi)有關(guān)系。后來(lái)尼姑推薦他到寶林寺修道三年。34歲這年的正月初三，經(jīng)韶州（今廣東韶關(guān)）到湖北尋找弘忍。這是另一種說(shuō)法。