這個賽季，姚明取得了很大的進步，上海隊也進入了季后賽。不過，在季后賽首輪四分之一決賽，上海隊輸給了北京首鋼。姚明輸給了他的另一對“苦主”—北京隊的內(nèi)線單濤和巴特爾。上海隊的賽季就此結(jié)束。最終，上海隊排名聯(lián)賽第五。這個排名還不錯。上賽季拿到第六，本賽季的排名上升一位。這個成績對上海隊主教練李秋平來說非常關(guān)鍵，因為在賽季初，他將隊里的老將全部清洗掉，提拔了姚明等一批青年球員，這一舉措，讓李秋平承受了相當大的壓力。但是，就是憑著這批青年軍，上海隊成績非但沒有下滑，反而向前邁進了一步。這無論對球迷、對領(lǐng)導、還是對俱樂部，都算有了一個交代。另外，通過整個賽季里姚明的表現(xiàn)，主帥李秋平，乃至整個上海體育界都更加期待姚明的成長。大家都知道，只要姚明能真正地成長、成熟起來，上海隊必然迎來一個全新的時代。

在1998年的夏天，姚明還獲得了一個很好的機會。NIKE在美國圣地亞哥舉辦了一個訓練營，NIKE的中國市場總監(jiān)陸海瑞將姚明推薦了過去。這是姚明人生中第一次出國，也是第一次去美國。

這個圣地亞哥的訓練營很有意思，里面什么人都有，窮的富的、小偷小摸、地痞流氓全有，也有真正頂尖的運動員。訓練營的教練尼克爾森，身高一米六零，很結(jié)實，一個小矮個，抬頭才到姚明的肚臍。姚明在這個訓練營里比所有人都高出一頭，鶴立雞群。但是，這個尼克爾森罵姚明，沖姚明發(fā)的火卻是最多，天天沖姚明叫。好像還怕姚明聽不見，抬著頭，一邊蹦一邊叫，撕心裂肺地叫。這是什么原因呢？因為姚明不扣籃。姚明到場上比賽，打?qū)?，中投，命中率也還不錯，但就是不扣籃。尼克爾森天天提醒他，你必須得扣！可姚明上場就忘。一對抗，籃下一有人，就不扣了。

尼克爾森后來氣急了，就開始罰姚明。一次不扣籃，罰跑十圈。我認為你到了可以扣籃的區(qū)域，你不扣籃，就罰十圈。可即使這樣，也還是沒用。眼看這球可以扣了，結(jié)果沒扣，輕輕放進去了，放完才想起來應該扣，下來都不用教練說，自己就跑圈去了。

教練氣得不行，又無計可施。后來想出一招，說從今天開始，只要是能扣的球不扣，不光是你姚明自己跑圈，你這一隊所有的隊友都陪你一塊跑。這個辦法的效果就好得多了，隊友也都說，你得扣啊，你不扣我們就一塊跑圈了。就這樣，姚明才慢慢改變了自己的習慣，兩個星期之后，終于開始拿球就扣，能扣能不扣的球也往里砸，砸完自己也清楚，既鼓舞自己的斗志，也鼓舞全隊的士氣。

所以，后來姚明到了NBA之后，之所以能夠真正地國際化，能夠和美國的文化很好地融合，正是源于這一點一滴的改變。

中美文化思維差異很大。比如扣籃，很簡單的事，但是中國不流行，特別是在當時，很多教練不許你扣籃。這在美國教練看來是不可思議的。美國教練一定鼓勵你扣籃，鼓勵你表現(xiàn)自己，為球隊振奮士氣。

在當時的中國，很多教練就不允許扣籃。原因有三。第一，扣籃是在向?qū)κ痔翎?。如果對手急了，萬一向你下黑手，把你弄傷，很麻煩。贏球就行了，老老實實地打，不要去挑釁對手。這可以說是典型的中國文化。第二，扣籃累。你到了籃下，打板把球放進去，都是兩分，這多輕松。第三，扣籃容易受傷?？垡淮位@，腳踝、膝蓋，要承受很大的壓力，太不劃算。因為以上三點原因，很多教練都不愿意讓自己的運動員扣籃，不鼓勵球員在場上展示激情。包括在國內(nèi)非常成功的蔣興權(quán)蔣指導，在帶國家隊的時候也不強調(diào)練力量，很少練力量。