太平天國日盛之時

無論“花發(fā)如錦”也好，“和尚轉(zhuǎn)世”也好，都沒能給少年時代的盛宣懷帶來快樂和安寧。他出生不久就碰上了太平天國革命，天下大亂。數(shù)年后太平軍橫掃江南，常州城正是雙方激戰(zhàn)的重災區(qū)，這就使盛府的生活從此充滿了離亂和艱辛。

鴉片戰(zhàn)爭后，清廷為了彌補鴉片戰(zhàn)爭失敗的賠款和鴉片貿(mào)易的虧額，在繁重的舊捐稅上又加了新捐稅。鴉片戰(zhàn)爭帶來的直接經(jīng)濟損失高達1.28億多銀元，相當于清王朝兩年多的全部稅收。這樣龐大的負擔，歸根到底還是轉(zhuǎn)嫁在人民身上。同時，由于鴉片的繼續(xù)大量輸入，白銀外流、銀價高漲的趨勢有增無減，銀貴錢賤，農(nóng)民負擔無形中增加一倍以上。作為土地擁有者的封建貴族和漢族大地主往往將銀貴錢賤受到的損失轉(zhuǎn)嫁到佃戶身上，再加上清廷在征收田賦和漕糧的額外勒索（往往超過賦稅定額的數(shù)倍乃至十數(shù)倍），這種情況更加速了農(nóng)民的破產(chǎn)。

戰(zhàn)后，英美資本主義對華傾銷以棉紡織品為主的商品，使得中國傳統(tǒng)的棉紡織手工業(yè)遭到摧殘。東南沿海一帶的自然經(jīng)濟開始解體，也使大批手工業(yè)者失業(yè)破產(chǎn)。

農(nóng)民和手工業(yè)者大批破產(chǎn)，加上土地兼并日趨嚴重，致使村村十家九室無炊煙。階級矛盾的空前激化，各地農(nóng)民紛紛暴動，少數(shù)民族也群起反清。僅在1841年到1849年間就發(fā)生了一百多次農(nóng)民起義，1850年則高達23起。起義的范圍遍及內(nèi)地18省和西北邊疆：捻黨在長江以北地區(qū)紛紛暴動，少數(shù)民族的反清起義則遍布西南、西北等省份，以“反清復明”為宗旨的天地會起義則遍及長江流域及南方各省。

到1851年（咸豐元年）1月11日，終于爆發(fā)了規(guī)?？涨暗奶教靽r(nóng)民運動。

1851年9月，太平軍攻下了廣西永安州。在永安經(jīng)過半年的休整和政治軍事建設(shè)，鞏固了基礎(chǔ)，提高了太平軍的戰(zhàn)斗力。太平軍受到貧苦農(nóng)民、手工業(yè)工人的擁護，成千上萬的勞苦群眾踴躍參軍。但永安不久就被清軍攻破，太平軍東進北上，攻打桂林30余日，然后進入湖南長沙，渡過洞庭湖，占領(lǐng)岳州，繳獲城中大量軍械槍炮，奪得官舟民船五千多艘，組成浩浩蕩蕩的水師進入湖北，威勢氣吞長江。1852年年底，太平軍攻占了長江中游重鎮(zhèn)武昌城，接著沿長江東下，克九江，攻安慶。1853年3月，太平軍攻破南京，擊斃兩江總督陸建瀛。洪秀全進入南京城，改兩江總督衙門為天王府，改南京為“天京”，定為都城，正式建立了與清廷對峙的政權(quán)。太平軍乘勝相繼占領(lǐng)了天京外圍的重要據(jù)點，使南京、鎮(zhèn)江、揚州連成一片，沿江設(shè)防。

太平天國從金田起義到攻克南京，歷時僅兩年又兩個月，進軍之神速、發(fā)展之迅猛是空前的。清朝統(tǒng)治者頓時驚慌失色，采取各種措施，集中掌握的人力、物力投入到南方戰(zhàn)場上。江南、江北兩個大營是清王朝的精銳部隊，它們南北呼應(yīng)，鉗制了太平軍的東進和北上，使天京長期處于嚴重的威脅之中。

1853-1856年間，太平軍處于戰(zhàn)略進攻階段。太平天國為盡快解除近在咫尺的江南、江北大營的威脅，同時奪取長江中下游各省，鞏固武漢、九江和安慶三大據(jù)點，展開了北伐、西征和后來的天京破圍戰(zhàn)。

1853年5月，太平天國派出了一支兩萬多人的掃北之師，希望直搗北京，一舉推翻滿清統(tǒng)治。北伐軍從揚州出發(fā)，由天官副丞相林鳳祥、地官正丞相李開芳指揮，一路攻城不守，迅速進軍，10月抵達距天津僅十余里的楊柳青一帶。孤軍深入，缺乏支援，北伐軍不得不在年底南下扎營。內(nèi)少糧草彈藥，外有清軍圍困，北伐軍在連鎮(zhèn)、馮官屯一帶艱苦作戰(zhàn)。1853年3月，林鳳祥受傷被俘就義。5月，清軍引運河水灌馮官屯，守城太平軍大部分犧牲，李開芳俘后被殺。北伐戰(zhàn)爭完全失敗。