雖然金陵機器局和當(dāng)時的官辦軍工企業(yè)一樣有著無法回避的體制機制問題，但是在1884年的中法戰(zhàn)爭中還是發(fā)揮了一定的武器彈藥保障功效。從19世紀(jì)70年代中期開始，金陵機器局所生產(chǎn)的槍炮彈藥開始用來部署南北洋沿海和長江沿岸的防務(wù)，中法戰(zhàn)爭爆發(fā)那一年，金陵機器局的軍火生產(chǎn)居然出現(xiàn)了“應(yīng)接不暇”的狀況。它從其他省份收回的“撥還炮價”高達(dá)五萬兩左右，從而使它這一年的經(jīng)費收入增加到十五萬三千余兩，比常年增加了百分之五十左右。

天津機器局是李鴻章直接掌握的一個大軍火廠，但這個廠最初卻并非李鴻章所創(chuàng)辦，掌握對天津機器局的控制權(quán)主要是李鴻章和清廷權(quán)力斗爭的結(jié)果。

在江南制造總局、金陵機器局、福州船政局相繼創(chuàng)辦后，清政府很怕新式兵輪武器的生產(chǎn)完全掌握在漢人大臣手中，威脅到滿族的統(tǒng)治，所以有意要把仿造外國軍火這類事情，逐漸收歸清政府中央總攬，以此來加強清政府中央的統(tǒng)治地位。

1867年3月，天津機器局正式成立，并且聘用美駐津領(lǐng)事密妥士為總管，機器采購來源主要是英國，制造火藥主要供給衛(wèi)戍京師的軍營使用。本來挺好一個收權(quán)的設(shè)想，但是清政府哪里算到此時的滿清貴族完全指望不上，崇厚根本不是個干事的主兒。天津機器局在崇厚主辦下，花了二十多萬兩銀子開辦費，每年又有天津海關(guān)稅銀四成作為常年經(jīng)費保障，但建廠三四年后，工程還是沒有什么進(jìn)展。沒辦法，清政府還是得找能人出馬，于是，1870年李鴻章調(diào)任直隸總督兼北洋通商大臣后，清廷只好將天津機器局交給他接辦。當(dāng)然這里面還有個插曲，這一年發(fā)生的天津教案使各個國家群起威懾，清政府只能調(diào)來淮軍保衛(wèi)京城，從而打破了原來不準(zhǔn)淮軍在黃河以北駐扎的命令。如此，掌控淮軍的李鴻章接管天津機器局也是順理成章的事情。

李鴻章也不客氣，上來以后就大搞人事變動。總管密妥士以不精通機器制造的理由被李鴻章撤換掉，新上任的負(fù)責(zé)人是李鴻章的親信，原江南制造總局督辦沈保靖，他不僅曾追隨李鴻章鎮(zhèn)壓過太平軍和捻軍，還曾為李鴻章管理江南制造總局。