其實貿(mào)然派沒有軍事經(jīng)驗的讀書人去帶兵打仗，實在是一件風(fēng)險很大的事情。中國封建社會的科舉不考帶兵打仗的內(nèi)容，但奇怪的是，每當(dāng)遇到農(nóng)民起義或外來侵略時，充當(dāng)元帥大將的一律是讀書人，他們屬下的幕僚也都是些能將兵法講得頭頭是道的讀書人。這種文人帶兵打仗的成功性和失敗性大致是3:7的比例，即使像曾國藩這樣滿腹經(jīng)綸的讀書人成為一代名將，也經(jīng)歷了早期軍事生涯的心酸血淚史。儒生從戎似乎總是要“交足學(xué)費”，只有具有堅強性格能夠挺過最初煎熬的人，方能成為一代名將。李鴻章也不例外。但與同時期帶兵的讀書人相比，李鴻章無疑又是幸運的，他的軍事勝利來得較早，軍事才能也得到了朝廷的認可。

1854年福濟想奪回廬州，久攻不下，李鴻章建議他先奪取含山、巢縣，斷絕敵人援軍再打。按此思路，李鴻章指揮部隊順利攻占了這兩個縣，李鴻章能打仗的名聲就這樣傳開了。因為這些勝仗，李鴻章三次得到咸豐皇帝的嘉獎，短短幾年時間，就從一名無名七品官升到了四品官。

雖然對處于頹勢的清帝國來說，這是幾場難得的勝仗。不過這幾仗并沒有成為李鴻章軍事生涯的分水嶺，反而使他遭到更多的妒忌。1856年年底，李鴻章郁郁不得志地離開軍隊，為父守喪去了。由此，李鴻章的辦理團練生涯結(jié)束。

回顧李鴻章的五年團練經(jīng)歷，這應(yīng)該算得上他最早的軍事實踐，總體來看很不成功。除去安徽反清形勢高漲，捻軍、太平軍呼應(yīng)使清軍四面受敵，以及幾位安徽巡撫多為庸碌之輩，不能給李鴻章有力支持等外在因素之外，從內(nèi)在因素來看，此時的李鴻章剛從儒生轉(zhuǎn)為軍事實踐家，既缺乏軍事知識和實戰(zhàn)經(jīng)驗，又赤手空拳，沒錢沒兵，頗有點“初生牛犢不怕虎”、“空手套白狼”的架勢。不過辦團練的失敗經(jīng)驗，也使李鴻章開始認識到辦軍隊這事自己還是外行，于是虛心開始了尋找靠山和“補課”的道路。