1894年，李鴻章已經(jīng)接近了帝國冰山的頂峰，這個精明清醒又從來不失勇氣的政治領(lǐng)袖，突然感到一種莫名的悲涼。站在高處，他能清晰地看見冰山的裂縫，他知道那座冰山隨時可能坍塌下來，即使攀爬到最高處，最后的結(jié)局依然是毀滅，而不是達到永恒的幸福之源。

李鴻章親眼看見自己的老師曾國藩是怎樣一步步靠邊站的，盡管他的這位老師一向謙虛謹慎，戒驕戒躁，但他憑借一己之力創(chuàng)建湘軍，橫掃太平天國，其實力不可能不引起朝廷的忌憚。所謂出頭的椽子先爛，木秀于林，風必摧之；所謂狡兔死，走狗烹；無論從哪一條原則出發(fā)，太平天國的滅亡，都預(yù)示著他自己的末路。

盡管早在康熙時代，朝廷就十分注重任用漢族官員，但有清一代，漢族官員的處境卻十分尷尬，他們一方面希望通過建功立業(yè)來兼濟天下，另一方面卻要時時受到朝廷的猜忌和節(jié)制，大清以武力奪取天下，而且奪取的是漢人的天下，所以將兵權(quán)控制在漢人的手中，朝廷無論如何是不放心的。“兵者，不祥之器也”，身懷利器，殺心必起，這也是大清帝國不積極發(fā)展軍力的原因之一。無論朝廷，還是漢官，都處于一種悖論中，朝廷不甘心任用漢官，而不用漢官又無以治天下；漢官有心報效，卻被視為“政治上不可靠”，這才是范仲淹所說的，“進亦憂，退亦憂”。但與知難而退的曾國藩相比，李鴻章的責任感更重，明顯是那種“居廟堂之高則憂其民，處江湖之遠則憂其君”的好干部，“血氣甚強，無論若何大難，皆挺然以一身當之”。縱然如此，接替曾國藩直隸總督職務(wù)的李鴻章，也只能重蹈老師的覆轍；而在“后李鴻章時代”，這樣的夾縫終于讓袁世凱不堪忍受，親手把這個王朝送進了墳?zāi)埂?/p>

李鴻章曾經(jīng)在私下里抱怨：“我辦了一輩子的事，練兵也，海軍也，都是紙糊的老虎，何嘗能實在放手辦理？不過勉強涂飾，虛有其表，不揭破猶可敷衍一時。如一間破屋，由裱糊匠東補西貼，居然成一凈室。雖明知為紙片糊裱，然究竟決不定里面是何等材料。即有小小風雨，打成幾個窟窿，隨時補葺，亦可支吾對付。乃必欲爽手扯破，又未預(yù)備何種修葺材料，何種改造方式，自然真相敗露，不可收拾，但裱糊匠又何術(shù)能負其責？”

在大清官場上，李鴻章絕對不是一個清官。關(guān)于李鴻章的經(jīng)濟問題，世上有種種傳說，梁啟超說：“世人競傳李鴻章富甲天下，此其事殆不足信，大約數(shù)百萬金之產(chǎn)業(yè)，意中事也。招商局、電報局、開平煤礦、中國通商銀行，其股份皆不少。”梁啟超的意思是說李鴻章算不上億萬富翁，但他憑借行政資源可以掌握許多原始股，似乎在暗示李鴻章的錢，并非貪污所得。據(jù)說李鴻章訪問歐洲時，經(jīng)常問對方有多少家產(chǎn)，隨行人員告訴他，這樣問不禮貌，李鴻章不管那套，照問不誤。有一次，李鴻章訪問英國一家大型企業(yè)，看見一個工頭，突然問他一年的收入是多少。工頭回答，除了薪水，沒有別的收入。李鴻章慢慢地指著他戴的鉆石戒指問：那這個戒指是從哪里來的呢？令對方十分尷尬。這一事件，被歐洲人傳為奇談。

此時的帝國，早已成為貪腐之國，大官大貪，小官小貪，無官不貪，舉國皆貪，腐敗早已成為官員們的日常工作，諸如海瑞、夏元吉、劉大夏這類清官，在明代已是鳳毛麟角，到了清代，曾國藩或可以圣人自居，始終堅持著艱苦樸素的作風，曾氏之后，嚴于律己、一心為公的官員就徹底滅絕了。這是一個典型的笑貧不笑娼的時代，官員們只管創(chuàng)收，以行政資源換取個人利益，沒有人去在乎錢的來路。1889年，日本間諜荒尾精向日本參謀本部提交的第一份情報《復(fù)命書》就指出：大清帝國“上下腐敗已達極點，綱紀松弛，官吏逞私，祖宗基業(yè)殆盡傾頹”。