曼德拉與非國(guó)大組織了1961年5月29日至31日的大罷工。有1萬(wàn)多人拒絕上班，其中大部分是黑人。但是由于大規(guī)模的軍警鎮(zhèn)壓，大罷工的浪潮在第二天就開(kāi)始減弱了。曼德拉寫了一份長(zhǎng)達(dá)13頁(yè)的總結(jié)報(bào)告，其中有5頁(yè)的篇幅專門斥責(zé)媒體的軟弱，指責(zé)它們未能為大罷工制造輿論。后來(lái)，媒體發(fā)表文章說(shuō)，罷工已經(jīng)失敗。

通過(guò)其地下領(lǐng)導(dǎo)機(jī)構(gòu)于1961年6月26日發(fā)表的文件《自由、正義與尊嚴(yán)》，非國(guó)大認(rèn)為：“大規(guī)模的不與政府合作的運(yùn)動(dòng)將會(huì)立即在全國(guó)各地展開(kāi)……我們計(jì)劃讓政府癱瘓，它們休想期待被剝奪了投票權(quán)的人會(huì)繼續(xù)給一個(gè)對(duì)自己不負(fù)責(zé)任的政府納稅……”

1962年1月，曼德拉出境考察了北非、東非以及歐洲的一些國(guó)家。在此期間，他會(huì)見(jiàn)了主要的非洲國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)人。在阿爾及利亞接受了軍事訓(xùn)練，短暫會(huì)見(jiàn)了逃離南非、在境外建立武裝組織的“民族之矛”成員。

1962年，曼德拉離開(kāi)南非訪問(wèn)了幾個(gè)非洲國(guó)家，還在倫敦會(huì)見(jiàn)了政治領(lǐng)袖。

曼德拉回到南非不久即遭到逮捕，罪名是非法離境和煽動(dòng)工人罷工。曼德拉出庭受審時(shí)，肩膀上橫披一件獸皮，他的妻子溫妮身穿一件科薩人的傳統(tǒng)衣裙。曼德拉顯示出了作為黑人酋長(zhǎng)的氣概。這顯然是一種戰(zhàn)略考慮的行為，在將泛非主義信息傳給非常復(fù)雜的種族主義者的同時(shí)，如此穿著是向傳統(tǒng)的非洲人表明，曼德拉是在為他們代言。

曼德拉在后來(lái)的聲明中談到了非國(guó)大對(duì)他的重要性。他說(shuō)：

非國(guó)大的政策迎合了我內(nèi)心深處的信念。它尋求全體黑人的團(tuán)結(jié)，消除非洲黑人不同部落之間的分歧。它尋求非洲黑人在他們自己出生的土地上獲得政治權(quán)利……我一向首先把自己看成是一個(gè)非洲人愛(ài)國(guó)者。今天， 我被建立一個(gè)無(wú)階級(jí)社會(huì)的理想吸引。

或許，這番話由于過(guò)于惹人注目而招來(lái)了無(wú)甚意義的指控，但是曼德拉的話是針對(duì)歷史而言的。

1963年7月11日，歷史叩開(kāi)了位于約翰內(nèi)斯堡以北里沃尼亞市的里列斯利夫農(nóng)場(chǎng)的大門。在兩年左右的時(shí)間里，非國(guó)大的領(lǐng)導(dǎo)機(jī)構(gòu)利用該農(nóng)場(chǎng)作為安全的藏身處。（他們也用約翰內(nèi)斯堡市中心的科霍爾瓦德大廈，此處原為甘地建立而用作召開(kāi)地下會(huì)議。許多非國(guó)大包括艾哈邁德·凱瑟拉達(dá)在內(nèi)的官員曾在此居住過(guò)。然而，警方從未發(fā)現(xiàn)過(guò)有重要會(huì)議在這兒舉行。）“民族之矛”總司令部的所有成員都是在里列斯利夫農(nóng)場(chǎng)的藏身處遭到逮捕的，只有威爾頓·姆克瓦伊除外，他是稍晚才被拘捕的。

幾個(gè)月之后，在羅本島監(jiān)獄度過(guò)了三年刑期的曼德拉，被轉(zhuǎn)移至比勒陀利亞地方監(jiān)獄，與自己的戰(zhàn)友到了一起。他在里沃尼亞叛國(guó)案中受審，罪名有156項(xiàng)，該案的正式名稱為“國(guó)家訴非國(guó)大最高司令部及其他人案”。

政府的目的是要判處被告死刑，但未能得逞。主審法官將他們判處終身監(jiān)禁。后被稱為里沃尼亞受審者的他們，一人除外，均被送至羅本島監(jiān)獄服刑（因?yàn)榈つ崴埂じ甑虏袷前兹?，留在比勒陀利亞中心監(jiān)獄服刑）。