伏爾泰在他的《英國(guó)通信》一書(shū)中談到，1726年，在旅居英國(guó)期間，他曾無(wú)意中聽(tīng)到學(xué)者們?cè)谟懻撨@樣一個(gè)問(wèn)題：誰(shuí)是最偉大的人，是愷撒、亞歷山大、鐵木真，還是克倫威爾？有位學(xué)者堅(jiān)持認(rèn)為牛頓是最偉大的人。伏爾泰同意他的觀點(diǎn)，因?yàn)椤八谜胬淼牧α拷y(tǒng)治我們的頭腦，而不是用武力奴役我們”。

不管伏爾泰是確信牛頓為最偉大的人，還是想借此闡述一個(gè)簡(jiǎn)單的哲學(xué)觀點(diǎn)，這則軼事提出了一個(gè)有趣的問(wèn)題，即：在地球上曾經(jīng)有數(shù)百億人生活過(guò)，他們當(dāng)中有哪些人影響了歷史進(jìn)程？

本書(shū)是我對(duì)這一問(wèn)題的回答。我相信我在書(shū)中列出的100位是歷史上最有影響的人。我必須強(qiáng)調(diào)的是，我所注重的是這些人在歷史進(jìn)程中的影響，而不是他本人是否偉大。例如本書(shū)收錄了斯大林而不是圣母卡布里尼。

本書(shū)所涉及的問(wèn)題是：這100個(gè)人是誰(shuí)？誰(shuí)對(duì)歷史進(jìn)程最有影響？這100人的順序排列是依其在人類(lèi)歷史上的影響而定的。這些人，無(wú)論是高貴還是低賤，有名還是無(wú)名，偽善還是持重，都是很有趣的。因?yàn)檎撬麄儯绊懼覀兊纳?，?gòu)成了我們今天的世界。

關(guān)于入選條件，我認(rèn)為首先應(yīng)當(dāng)是確有其人，但這一條很難把握。老子是真有其人，還是傳說(shuō)中的人物？荷馬、伊索以及《伊索寓言》的作者，是否真實(shí)存在過(guò)呢？對(duì)于這些不確定的事情，我只能猜測(cè)——一種有根據(jù)的猜測(cè)。

那些無(wú)名氏也不在入選之列。很顯然，車(chē)輪的發(fā)明者（如果車(chē)輪是由個(gè)人發(fā)明的話）比名單中所有的人都重要，但是他和書(shū)寫(xiě)的發(fā)明者，以及所有那些為人類(lèi)進(jìn)步提供過(guò)服務(wù)的無(wú)名氏都不在考慮之內(nèi)。

在排名時(shí)，我考慮的不是最著名的人，聲望、天賦、尊貴都不是入選條件。因此，本杰明·富蘭克林、馬丁·路德·金甚至達(dá)·芬奇，都未被選入，他們被列入百人名單之后的“候補(bǔ)名單”中。另一方面，有影響的人并不一定是仁慈的，有的如同魔鬼，比如希特勒。

影響必須是具有世界性的，那些只有地區(qū)性影響的人物也不在考慮之內(nèi)。但是，在重要國(guó)家所產(chǎn)生的影響，同樣具有全球意義，因此，彼得大帝在我的名單中。

在歷史上有影響的人與影響當(dāng)今社會(huì)的人同樣重要。