第一位女學(xué)生

蔡元培向來提倡男女平等，早在上海時便創(chuàng)立愛國女校，支持女性入學(xué)讀書。有女生托人問蔡元培：北大能否招收女生？蔡元培就問：她敢來嗎？有人問蔡元培：為什么北大不招收女生？蔡元培巧妙地回答：大學(xué)本來就沒有女禁。我國教育部所定的大學(xué)規(guī)程，并沒有專收男生的規(guī)定。在招考期間，我們也準(zhǔn)許女生來考試，合格便可以入學(xué)。

此后，蔡元培又在演講中強(qiáng)調(diào)了自己對于北大招收女生的肯定態(tài)度。消息公開后，便有女生來報考北大。1920年，江蘇女學(xué)生王蘭報考北大合格，成為了北大第一位女學(xué)生。

教授治校與學(xué)生自主

教授治校是蔡元培在北大的另一項開創(chuàng)性改革。蔡元培借鑒德國大學(xué)的民主之風(fēng)，將北大行政體系重組為四個部分：評議會、行政會、教務(wù)會議和總務(wù)處。評議會負(fù)責(zé)立法，行政會議負(fù)責(zé)行政，教務(wù)會議負(fù)責(zé)學(xué)術(shù)，總務(wù)處負(fù)責(zé)事務(wù)。這種行政體制充分發(fā)揮了教授在學(xué)校管理中的作用，同時也發(fā)揚了北大的民主之風(fēng)。

蔡元培還在北大辦雜役夜班、平民學(xué)校、平民演講團(tuán)、學(xué)生銀行、消費公社等，還有《新潮》等雜志，改變學(xué)校舊有的官僚習(xí)氣，激發(fā)學(xué)生的自主精神和服務(wù)社會能力。在學(xué)校管理中，他也聽取學(xué)生意見。學(xué)校有一個雜工，因為好學(xué)有了相應(yīng)的能力，幾位學(xué)生給蔡校長寫信，希望提拔這個雜工到更合適的位置，蔡元培就讓他擔(dān)任了文科部門的抄錄工作。北大學(xué)生的民主擔(dān)當(dāng)精神就是這樣一點一點培養(yǎng)出來的。

教育獨立

蔡元培提倡教育獨立，并于1922年發(fā)表《教育獨立議論》一文，提出“教育事業(yè)當(dāng)完全交與教育家，保有獨立的資格，毫不受各派政黨或各派教會的影響”。教育事業(yè)要超然于政黨與教會之外，是蔡元培教育獨立的基本準(zhǔn)則。他在北大為北大廣延名師的同時，也辭退不合格的外國教員。英國教員被辭退后，英國駐華使館官員來交涉，蔡元培還是堅持原來的立場。使館官員放言說：“蔡元培是不要再做校長的了”，他只是一笑置之。

如果說“兼容并包”體現(xiàn)了他“有容乃大”，“思想自由”“教育自由”，則體現(xiàn)了他“無欲則剛”?！坝腥菽舜鬅o欲則剛”也是多年后北大教授季羨林贈送給北大學(xué)生張曼菱的人生座右銘。

辭職

由于經(jīng)常接觸政府，蔡元培漸漸對墮落的官場心生厭惡。蔡元培曾說：“自從任了半官式的國立大學(xué)校長以后，不知道一天要見多少不愿意見的人，說多少不愿意說的話，看多少不愿意看的信。想每天騰出一兩點鐘讀讀書，竟做不到，實在痛苦極了。”

教育總長彭允彝干涉“羅文干案”成為了蔡元培再度辭職的導(dǎo)火索。吳稚暉曾評價蔡元培具有“律己不茍而對人則絕對放任”的性情，這一次，蔡元培在人格上終于無法與政府為伍，忍無可忍的蔡元培于1923年1月提出辭職，離開北京后遠(yuǎn)走歐洲。黎元洪政府沒有批準(zhǔn)蔡元培的辭職，給他保留了北大校長的職位，由于蔡元培已經(jīng)遠(yuǎn)赴歐洲，北大校長由蔣夢麟代理。

創(chuàng)立大學(xué)院

1927年,已經(jīng)回國的蔡元培向國民政府提案,創(chuàng)立大學(xué)院取代教育部,意在改革日漸官僚化的教育部，成立一個真正的管理教育與學(xué)術(shù)的機(jī)關(guān)。同時效仿法國學(xué)區(qū)制度，在中國設(shè)立大學(xué)區(qū)，區(qū)內(nèi)設(shè)一大學(xué)，大學(xué)校長掌管區(qū)內(nèi)一切教育事務(wù)。國民政府批準(zhǔn)了在中國試行大學(xué)區(qū)制度，蔡元培出任大學(xué)院院長，廣東、浙江、江蘇三省成為大學(xué)區(qū)的第一批試點。

然而,蔡元培謀求教育獨立的主張沒有持續(xù)太久,不到一年,國民黨內(nèi)便出現(xiàn)了反對的聲音，有人甚至質(zhì)疑大學(xué)區(qū)中的“大學(xué)”二字有蔑視普通教育的嫌疑，并建議再設(shè)立教育部，與大學(xué)院并列。反對者越來越多，蔡元培于是辭去了大學(xué)院院長，三省建立的大學(xué)區(qū)也隨即取消。

蔡元培一生追求教育獨立，提倡自由民主，希望在中國植入一種全新的教育觀念。梁漱溟評價蔡元培“一生的成就不在學(xué)術(shù)，不在事功，而只在開出一種風(fēng)氣，釀成一大潮流，影響到全國，收果于后世”。