出任教育總長

蔡元培出任教育總長后，不拘一格，廣納良才。當時年僅23歲的王云五，從未受過高等教育，得知蔡元培出任教育總長，寫信詳述自己對高等教育改革的想法。蔡元培與王云五素不相識，但因其建議頗為中肯，便邀請王云五來教育部做助理。王云五便從總統(tǒng)府調(diào)到教育部任職，蔡元培也與其保持了30年的交情。

蔡元培不顧國民黨內(nèi)部的反對意見，力邀共和黨人士范靜生來作教育部次長，認為二人可以互補。范靜生見蔡元培如此重視教育，亦不顧共和黨內(nèi)之阻力，接受了蔡元培的邀請，二人都把國家教育至于黨派利益之上。范靜生主張改革小學(xué)教育，他說：“小學(xué)沒有辦好，怎能有好中學(xué)？中學(xué)沒有辦好，怎能有好大學(xué)？所以我們第一步，當先把小學(xué)整頓?！辈淘鄤t持相反意見：“沒有好大學(xué)，中學(xué)師資哪里來？沒有好中學(xué)，小學(xué)師資從哪里來？所以我們第一步，當先把大學(xué)整頓?！眱蓚€人的意見合起來，剛好是把中國教育從上至下一并整頓。范靜生談到與蔡元培的合作曾說：“在我們合作期間，部里的人都是知無不言，言無不盡，討論很多，卻沒有久懸不決的事。一經(jīng)決定，立刻執(zhí)行。所以期間很短，辦事很多。”

蔡元培力求賢才，不設(shè)冗員，且倡導(dǎo)節(jié)儉。教育部成立之初，蔡元培去大總統(tǒng)處領(lǐng)印，竟乘人力車往返于總統(tǒng)府與教育部，可見其節(jié)儉之原則。學(xué)部過去設(shè)有普通教育、專門教育兩司；改為教育部后，蔡元培為提倡成人教育、補習(xí)教育起見，主張增設(shè)社會教育司。

1912年7月10日，蔡元培主持了第一屆全國臨時教育會議，并在開幕式上致詞。四天之后，蔡元培對袁世凱獨攬大權(quán)的做法十分不滿，拒絕與其為伍，辭去教育總長的職務(wù)。雖然只擔任的半年多的教育總長，蔡元培依舊對全國教育做出了一系列重要改革，包括“改訂教育宗旨、廢除忠君、尊孔，廢除讀經(jīng)，改革學(xué)制，修訂課程，小學(xué)實行男女同校，推行義務(wù)教育及社會教育等。”辭職后，蔡元培長期旅居歐洲，聽課學(xué)習(xí)，從事譯著工作。

1916年，他被諸君推舉，由總統(tǒng)黎元洪電招回國，出任北大校長，大展鴻圖。蔡元培在理論思想、教育實踐、制度建設(shè)三方面，都為中國教育的現(xiàn)代化做出了無人能敵的貢獻，他本人在人格上思想上的巨大魅力，也留給后世源源不盡的追慕。他本人和北大，由于五四運動，也在中國歷史上留下了最獨特的篇章。