蔡元培，1868年1月11日生于浙江紹興，1940年3月5日病逝于香港，終年73歲。

他19歲中舉人，39歲留學德國，先后歷時10年。他曾任中華民國首任教育總長、北京大學校長（1916-1927）、中法大學校長（1920-1930）。

蔡元培是20世紀上半葉我國現(xiàn)代教育制度的締造者，“北大精神”在蔡元培手中鑄就，“囊括大典，網(wǎng)羅眾家；思想自由，兼容并包”是蔡元培留給中國的最偉大的辦學方針。蔡元培最耀眼的人生成就也與北京大學緊密聯(lián)系在一起，毛澤東說他是“學界泰斗，萬事楷?！币才c他作為北大校長的作為緊密聯(lián)系在一起。

1940年3月3日，73歲的蔡元培在香港寓所，起床摔倒，血管破裂，醫(yī)院搶救不治，5日永逝。他的學生們在他的墓碑上刻寫了這樣的話：“昔曾子稱仲尼曰，江漢以濯之，秋陽以暴之，皜皜乎不可尚已，當今之事惟先生足以當之”。

陳平原在《蔡元培與老北大》一文中說：“蔡元培對現(xiàn)代大學的理解，一是兼容百家，二是專深學術(shù)，此舉既關(guān)思想，也及教育。百年中國，有獨立的大學理念，而且能夠真正付諸實施的，不敢說獨此一家，但蔡元培無疑是最出色的。這是因為，有其位者不一定有其識，有其識者不一定有其位；有其位有其識者，不一定有其時——集天時地利人和于一身，才可能有蔡元培出長北大時之揮灑自如。”

那么，集天時地利人和于一身的，為什么是蔡元培？

母親的教育

1868年，蔡元培出生于浙江省紹興府山陰縣。蔡元培的祖父與父親都從事商業(yè)，祖父是典當行經(jīng)理，父親為錢莊經(jīng)理，幾位叔叔皆從商，蔡元培的六叔是蔡家唯一的讀書人。

蔡元培11歲那年，父親去世，并未給家中留下積蓄。親朋好友湊錢給蔡元培的母親，作撫養(yǎng)遺孤之用，被母親婉言謝絕。由于父親生前為人慷慨，借給朋友錢都不要憑證，很多人都自動上門還錢。母親將自己的首飾拿去典當，帶領(lǐng)全家節(jié)儉度日。

蔡母慎言，教育子女言行之前要多思考。子女有錯，母親不怒罵，講明錯誤緣由，督促其改過。若屢教不改，便于清晨用竹條打孩子的屁股和大腿，因為這樣不會傷及孩子的骨頭，也不像打頭或臉，留下痕跡被人恥笑。1885年，蔡元培母親患病，服藥未見好轉(zhuǎn)。蔡元培記得小時曾聽說祖母大病時，七叔割下手臂上的肉與藥混合一起，祖母服下后病愈。于是蔡元培為母治病心切，采用了這個方法，于左臂割下一小塊肉，與藥混合，讓母親服用。這種做法自然無用，一年后蔡母親去世。

早年的學養(yǎng)與教育實踐

蔡元培5歲入家塾讀書，跟隨先生讀《百家姓》《千字文》《神童詩》，之后又讀四書五經(jīng)。讀書之外也學習識字和對句。13歲時，蔡元培受教于秀才王子莊，學習八股文。

1883年，蔡元培考中秀才，不再跟王子莊學習，而是在當起了塾師，他先后在姚家和單家教學，一邊教書，一邊自由閱讀。受家庭財力所限，蔡元培無錢購書，便從六叔的藏書中借閱。蔡元培補讀了《禮儀》《周禮》《春秋公羊傳》等，也閱讀了很多關(guān)于考據(jù)或詞章的書籍。閱讀之余，蔡元培嘗試寫作散文與駢文，他的作品得到了同鄉(xiāng)前輩田春農(nóng)的認可。

1886年，田春農(nóng)把蔡元培介紹到藏書家徐樹蘭、徐友蘭家中，一方面為其子徐維則伴讀，一方面幫助徐家校勘典籍。徐家是當?shù)氐牟貢蠹遥貢娜f余卷，有一書齋名曰“徐氏鑄學齋”。蔡元培在這里伴讀四年，博覽群書，除了增進學問，也結(jié)交了很多老師與朋友。在徐家的伴讀與?？苯?jīng)歷是蔡元培人生中的一個轉(zhuǎn)折點，蔡元培為此很感謝介紹自己到徐家的田春農(nóng)，稱他是自己生平第一個知己。