人們常常提到，越南是一個小中國，但實際上，從政治上來講，緬甸更像一個小中國。它的中原地區(qū)是以緬族人為主的幾個省份，位于伊洛瓦底江平原之上，而在平原之外的山地地區(qū)，則居住著大量的少數民族，就像中國的漢人居住在中原，維吾爾族、藏族、蒙古族等少數民族居住在周邊一樣。緬甸的少數民族都擁有著輝煌的過去，不管是孟人還是撣人，都擁有著光榮的反抗傳統(tǒng)。緬甸的制度就是一個中央帝國制度的翻版，充滿了矛盾，又被鉚接在一起。政治改革摻和著經濟改革，獨裁與穩(wěn)定，民主與民粹，使得它的現實比我們想象的復雜得多。

拋開政治，即便從語言上講，中南半島各國之間的差別也相當驚人。

越南語、占婆語、高棉語、泰語、緬語來源幾乎都不相同，只有老撾人所持的語言屬于泰語的一個分支，以至于在中南半島旅行時，語言問題始終無法避免。

在第一天進入越南的火車上，我向一位漂亮的越南姑娘學習了越南語的數字說法，“嗼、嗨、叭、嘣、喃、哨、唄、噠、噤”（1、2、3、4、5、6、7、8、9）。根據我的經驗，你可以不會一個國家的語言，但是你必須學會一個國家的數字。

到了芽莊（Nha Trang）的時候，證明我的觀點是正確的。那一天，我和一位路上認識的朋友在菜市場購買水果。我們指著香蕉用英語問道：“多少錢？”

買香蕉的婦女看出我們是外國人，但出于習慣還是用越南語輕聲地說了一句“嗼唉喃”，接著開始拿手中的鈔票，她拿出了兩萬五千越盾，指了指香蕉，意思是兩萬五千盾一公斤。

“可是你剛才說，嗼唉喃，對嗎？”我用英語問道。我掏出筆寫了個一萬五，又指了指香蕉。

婦女沒有想到我能聽懂數字，她顯得有些尷尬，害羞地笑著點了點頭。于是我們花了一萬五就買到了香蕉。

當然，這并不是說越南人喜歡欺詐，實際上，中國的小販們看見了外國人（或者陌生人）也喜歡抬一點價錢，其他地方也一樣。

事后，我們再到這位婦女那兒買水果，她總是討好般地多給我們一點兒，內心似乎還充滿了內疚。

然而，當我從越南到達柬埔寨的時候，卻發(fā)現這招用不上了。柬埔寨作為旅游國家，有許多人都會英語，而在不會英語的偏僻地區(qū)，當地人淳樸得不會虛報價格，以至于我學的數字已經沒有用武之地了。

到了泰國，更加用不著學習數字了。這里的英語普及率也很高，我甚至還能遇到許多說漢語的人。泰國人的好客與熱情也讓人印象深刻。中國有一些背包客在這里甚至可以不花一分車費游遍泰國，原因在于泰國人雖然收入不見得比中國人高，但由于土地私有，許多人在鄉(xiāng)間擁有自己的土地和房屋，他們并不渴望大城市生活，而是會買一輛小汽車，自由自在，再有多余的錢就習慣于做一些布施。這些人開著車在路上時，碰到背包客總是樂于免費搭載，絲毫不去算得失。

只有到了緬甸，才感覺又回到了越南，有學數字的必要。在這里不僅要學習怎么說數字，還要學習怎么認識數字。緬甸用來表示數字的符號并非阿拉伯數字，而是特殊的符號。比如，數字“3”在緬文中像一個朝左的小螃蟹爪子，“4”則像一個向右的螃蟹爪，于是，我每次向非緬甸的朋友介紹緬甸的43路公交車時，總是告訴他，車的前面畫了一對螃蟹爪，你只要看見了，準錯不了！

另外，幾個國家的交通規(guī)則也是不一樣的。在越南和柬埔寨，車輛都是左駕右行的大陸規(guī)則，到了泰國則變成了右駕左行的英美規(guī)則。在柬埔寨和泰國之間的界橋上，行人先是右行，走到中間后就必須換到左邊去。更為神奇的是緬甸，它綜合了兩種規(guī)則的不便利，駕駛員在右側，行駛也是在右側，據說這是緬甸當局為了抹去殖民地的痕跡，一夜之間下令改變的規(guī)則。至于到了老撾，就等于沒有規(guī)則了，各種車輛行駛規(guī)則和道路規(guī)則都會碰到。