按照劉縯的戰(zhàn)略部署，起義軍首先攻下了西長(zhǎng)聚（城郭周?chē)泥l(xiāng)村，大者名“鄉(xiāng)”，小者名“聚”。西長(zhǎng)聚是舂陵之北的一個(gè)小城）。新朝的湖陽(yáng)縣尉見(jiàn)有人造反，立刻帶著本縣新軍南下，兩軍在唐子城相遇，起義軍雖然士氣很高，但很多人沒(méi)有經(jīng)過(guò)正規(guī)嚴(yán)格的軍事訓(xùn)練，裝備也比較差，作戰(zhàn)時(shí)連連失利。而劉秀甚至是騎著牛打仗的。因?yàn)樽畛跗鸨臅r(shí)候，軍中戰(zhàn)馬不足，很多軍官為了爭(zhēng)搶坐騎抬高身份而發(fā)生爭(zhēng)執(zhí)。劉秀卻對(duì)此毫不在乎，他是首領(lǐng)的弟弟，照理來(lái)說(shuō)，再缺也要給他一匹馬，他卻主動(dòng)將馬讓給其他軍官，自己一直騎著起兵前賣(mài)谷用的一頭牛。劉秀也成了一個(gè)牛背上的將軍，后來(lái)更是中國(guó)歷史上唯一一個(gè)在牛背而非馬背上開(kāi)國(guó)的皇帝。兩軍遭遇，起義軍連連失利，于是劉秀想了個(gè)辦法。他帶著士兵換上新朝官兵的軍服，帶著酒肉混進(jìn)了新朝軍的軍營(yíng)，等哨兵喝得醉醺醺的，半夜再偷偷打開(kāi)營(yíng)門(mén)放進(jìn)自己的大隊(duì)人馬，劉秀身先士卒，騎著牛沖在前面，迎面正遇見(jiàn)湖陽(yáng)縣尉，一劍將他砍翻在地。這時(shí)，劉秀才終于有了自己的第一匹戰(zhàn)馬。

他們攻下了唐子鄉(xiāng)。一路上奪取了很多財(cái)物，匪氣濃重的王風(fēng)對(duì)著掠奪來(lái)的財(cái)物眼紅起來(lái)。為了多搶些，他甚至還要跟劉縯、劉秀的部隊(duì)大打出手、分道揚(yáng)鑣。在這個(gè)節(jié)骨眼上，劉秀忙站出來(lái)向劉氏宗族的子弟們百般勸說(shuō)，讓他們將搶到手的財(cái)物都讓出來(lái)給綠林兵。這事也使劉氏兄弟認(rèn)識(shí)到對(duì)部隊(duì)加強(qiáng)紀(jì)律約束的重要性，他們嚴(yán)禁自己的部隊(duì)擄掠擾民。王風(fēng)露出土匪本色，拿到了全部錢(qián)物，自然又講起兄弟情誼來(lái)。一場(chǎng)可能誘發(fā)內(nèi)訌、使大家都死于非命的災(zāi)難就此被劉秀制止。

劉秀處理財(cái)物糾紛以忍讓為先，使得兩軍能夠繼續(xù)團(tuán)結(jié)起來(lái)聯(lián)合作戰(zhàn)，奔向他們的下一個(gè)目標(biāo)——棘陽(yáng)。此時(shí)，王莽已經(jīng)得到這里起兵的消息了，派宛城的甄阜和梁丘賜征剿起義軍。

劉縯、劉秀以及綠林軍很快來(lái)到棘陽(yáng)城外。這里駐守的岑彭，只有不足千人的兵力，經(jīng)不住漢兵的猛烈沖擊，僅一天的工夫，城頭就插上了義軍的旗幟。連續(xù)作戰(zhàn)，兵馬疲勞，劉縯和諸人商議，在棘陽(yáng)暫作修整，養(yǎng)精蓄銳，下一步是一直都想要攻下的宛城。鄧晨帶著妻女與所募的兵卒，前來(lái)與劉縯、劉秀兄弟相會(huì)。因去舂陵議兵、未能歸家而逃過(guò)宛城大難的李軼，也帶著百名壯士來(lái)到柱天都部府。人數(shù)猛增，隊(duì)伍壯大。劉縯決定全力以赴，傾營(yíng)而出。大隊(duì)在前，眷屬在后，起義軍高擎旌旗，精神昂揚(yáng)地向宛城急進(jìn)。

幾次勝仗讓起義軍士氣大漲，劉縯、劉秀等人也是信心倍增，對(duì)即將開(kāi)始的宛城之戰(zhàn)勢(shì)在必得?？上?，由于大家都沒(méi)有帶兵打仗的經(jīng)驗(yàn)，有一個(gè)問(wèn)題沒(méi)有考慮到，而這恰恰成了起義軍的致命之處，這就是家眷的安置問(wèn)題。自從舂陵起兵后，由于破家起義，起義軍的家眷們大都隨軍而行。可是兩軍作戰(zhàn)，刀槍無(wú)眼，沒(méi)有能力自保的老幼婦女極易成為戰(zhàn)爭(zhēng)的犧牲品。最穩(wěn)妥的辦法就是將家小安置在一個(gè)安全的地方，而不是隨軍冒險(xiǎn)。