軍隊是捍衛(wèi)一個國家主權(quán)和使其政令得以暢通無阻的暴力機器。歷史上，八旗兵向來以驍勇善戰(zhàn)著稱——想當(dāng)年，努爾哈赤和他的繼任者們能夠以滿州區(qū)區(qū)數(shù)萬之眾席卷中原，可見其勇猛。不過，時過境遷，兩百多年后的滿州鐵騎已成為一盤散沙，鐵騎已蛻變?yōu)椴●R。道咸時代的清軍，不但不能作為國家抵御外患和維持國內(nèi)和平的有力武器，反而成為社會動蕩的一大誘因，成為病骨支離的老大帝國的另一種無法治愈的痛。

將領(lǐng)昏庸，軍紀(jì)敗壞。張集馨在任汀漳龍道時即發(fā)現(xiàn)，福建這個原本比內(nèi)地更得風(fēng)氣之先的地方，卻是一個強凌弱、眾欺寡的弱肉強食之地。剽悍好斗的民風(fēng)，決定了鄰里之間也經(jīng)常突發(fā)血腥之爭。一家人要想不被人欺負(fù)，最好的辦法是到軍隊上掛個名，門口懸掛某營的旗燈，也就是戴頂紅帽子，“兇便不敢滋攏”。即便受到詐害，只要到軍隊上報告一聲，也會有人幫助出頭。這樣，福建境內(nèi)大多數(shù)地方，只要家境尚可的人，“必謀入營，以保全門戶”。當(dāng)然，軍隊的紅帽子不是誰都有資格戴的，必須得用銀子打通關(guān)節(jié)。久而久之，平民向軍隊各級將佐行賄，買頂紅帽子當(dāng)護身符竟形成了一個固定的產(chǎn)業(yè)。軍方在同意某人掛名營伍時，所收取的費用，也隨行就市，根據(jù)當(dāng)?shù)氐慕?jīng)濟狀況和本人的經(jīng)濟能力來決定，從十余兩到數(shù)十兩不等。這是一筆龐大的經(jīng)常性收入，千總、把總、都司、守備之類的中下級軍官負(fù)責(zé)具體辦理，而參與分肥的則包括總兵、提督這樣的高級將領(lǐng)。

勝保帶兵攻打太平軍時，手下有一個叫恭鈺的將領(lǐng)，此人原本是甘肅的地方官，因貪污被免職，通過走后門的方式投到勝保營中，“借帶勇為名，無非為侵漁之計”，此人“隨營至人村莊，擄掠甚于盜賊”。更聳人聽聞的是，他在把守臨清河時，凡是從他的防區(qū)經(jīng)過的往來客商，一律被誣為太平軍奸細(xì)。其目的，就是要把這些倒霉客商攜帶的貨物“概行留下，干沒入己”。后來，此人因與手下人為了一個妓女爭風(fēng)吃醋，被手下人暗中擊斃。勝保作為統(tǒng)軍大帥，對恭鈺的所作所為心知肚明，卻向朝廷匯報說恭鈺乃是陣亡殉國。勝保手下另一個將領(lǐng)尹紹烈，曾經(jīng)做過刑部郎中，因違禁放債和強娶寡婦，被降職調(diào)到勝保軍中效力。用張集馨的話說，此人“卑鄙無恥，所到之處，無不搜刮”。當(dāng)時河南、山東一帶，因清軍與太平軍連續(xù)作戰(zhàn)，難民不絕于途。尹紹烈作為政府軍將領(lǐng)，竟然攔路搶劫，連女性難民的衣服也要悉數(shù)剝?nèi)?。?dāng)他返鄉(xiāng)路過濟南時，被當(dāng)?shù)毓賳T盤獲，連同其子一起鎖銬在濟南府中，后來經(jīng)過勝保說情，方才被釋放。另一個叫張小虎的部下，為了得到升遷，多次捏造自己作戰(zhàn)受傷的“事跡”：一次宣稱頸項受了槍傷，用絹帛纏裹，不到三天卻完好如初；一次宣稱子彈從其嘴里射入，竟已由大便瀉出。此等荒誕不經(jīng)的光榮負(fù)傷情節(jié)，“人皆竊笑”，但大帥勝保卻深信不疑，反而給以六品翎頂——其實，與其說這是勝保的糊涂，不如說是勝保得到好處后裝糊涂。