中英之間的貿(mào)易依然在繼續(xù)，中國官員和行商依然在通過對外商的壟斷獲取高額回報，洋人所希望的自由貿(mào)易依然是鏡花水月。更令英國無法承受的是巨大的貿(mào)易逆差。許多年里，英國人一直挖空心思尋找某種能夠在中國暢銷的東西，以便扭轉(zhuǎn)這種逆差。最終，他們找到了鴉片。這個古老的國家，從達官貴人到平民百姓，都一下子愛上了這種能帶來幻覺的毒品。

鴉片的輸入使中英之間的貿(mào)易差立即發(fā)生了根本性變化，白銀如同流水一樣淌出國門。對鴉片的流毒，林則徐有過著名的論斷：“若猶泄泄視之，是使數(shù)十年后，中原幾無御敵之兵，且無可以充餉之銀。”接下來，就是婦孺皆知的虎門銷煙了，虎門銷煙的結(jié)果是鴉片戰(zhàn)爭，鴉片戰(zhàn)爭的結(jié)果則是《南京條約》。

林則徐在虎門銷煙后，下令禁止英國船只進入廣州，并斷絕與英人的一切貿(mào)易。消息傳到英國，英國舉國嘩然，議院召開會議，討論是否用武力解決。在會上，作為下院議員的斯當東的意見舉足輕重——顯然，身為英國第一位漢學(xué)家，他對那個神秘的東方國家最有發(fā)言權(quán)。

從少年時滿懷憧憬地遠行中國，到青年和中年時期客居廣州，此時已年近花甲的斯當東是否想起了乾隆賜他荷包的溫情和嘉慶下旨把他驅(qū)逐出境的厭惡呢？就像一個經(jīng)驗豐富的老中醫(yī)，一出手就能扣住患者的脈息一樣，斯當東一開口，就把握住了天朝的七寸：“我很了解這個民族的性格，很了解對這個民族進行專制統(tǒng)治的階級的性格。我肯定：如果我們想獲得某種結(jié)果，談判的同時還要使用武力炫耀。”

對英國人販賣鴉片是否違反了國際法，斯當東聲辯道：既然連兩廣總督都在用自己的船運送毒品，那么英商的做法就沒有違反國際法。多年來，我們的教科書一把鼻涕一把淚地教育我們：鴉片是英國殖民者用來毒害中國人民的骯臟東西。但我們選擇性地遺忘了：用毒品毒害國人的，還有不少是宣稱愛民如子的高級官員。

斯當東認為，盡管令人遺憾，但這場戰(zhàn)爭是正義的，也是必要的。由于斯當東壓倒性的發(fā)言，英國議院以微弱優(yōu)勢的票數(shù)通過了對中國動武的決議。隨后的故事人所皆知：中國死命捂住掖住的國門用正常的外交努力無法打開，但在大炮的轟擊之下，卻倒塌得比滑坡還快。東西方幾代人的命運與未來，也就此全部改寫。

斯當東去世次年，正值第二次鴉片戰(zhàn)爭期間，英法聯(lián)軍攻陷北京。斯當東少年時代曾入住過五天的圓明園被一把火焚為廢墟。放火之前，英軍在園子里發(fā)現(xiàn)了幾十年前馬戛爾尼的禮物——他代表英國政府送給乾隆的先進的野戰(zhàn)炮。當時，清朝把這些野戰(zhàn)炮全都拉到了圓明園，并拒絕英國工匠教他們操作。當英法聯(lián)軍進駐圓明園時，他們驚奇地發(fā)現(xiàn)這些野戰(zhàn)炮還完整地擺放在角落里，上面布滿蛛網(wǎng)和灰塵。受到同樣待遇的還有馬戛爾尼送給乾隆的那輛漂亮的四輪馬車。它們?nèi)甲鳛橛④姷膽?zhàn)利品，重新回到闊別了幾十年的祖國。

從鴉片戰(zhàn)爭開始，中國這個曾經(jīng)有過強漢盛唐的國家，就此淪落為一頭任人宰割的羔羊。為此，甚至產(chǎn)生了一句我們常掛在嘴邊的話：落后就要挨打。其實，從全球背景來看，落后未必就一定會挨打。只有既落后，又拒絕浩蕩的世界潮流，才真的有可能挨打。至于中國的衰落與中國近代史的開端，我認為不是鴉片戰(zhàn)爭，而是那個十二歲少年跟隨馬戛爾尼來華的1793年。雖然鴉片戰(zhàn)爭的硝煙還要等上半個世紀，天朝還要繼續(xù)沉浸在盛世的虛假繁榮中，但馬戛爾尼來華已然昭示，日益崛起的夷人在通過外交手段得不到市場和更為開放的政策時，隨著勢力與欲望的激增，戰(zhàn)爭只是時間問題。馬戛爾尼來華與斯當東在議會的慷慨陳詞之間，歷史原本給了中國長達五十年的機會。只是，這機會如同一張沾滿穢物的布片，被天朝不屑一顧地扔向風(fēng)中。