道光十六年（1836年），左宗棠應(yīng)湖南巡撫吳榮光的邀請，主講醴陵淥江書院。

淥水，湘江的一條支流，蜿蜒百里，形似玉帶。醴陵縣城就像一顆明亮的珍珠，鑲嵌在這條玉帶上。淥江書院是醴陵縣一座小有名氣的學(xué)館，算起辦學(xué)歷史來，已有近百年了。但是，學(xué)館停停辦辦，冷冷熱熱，究其原因，主要是沒來幾個有真才實學(xué)而又善于管理學(xué)生的先生。就在左宗棠之前，有一位飽讀詩書，卻兩輪鄉(xiāng)試落榜的老生員主持淥江書院不得要領(lǐng)。調(diào)皮的富家子弟把書館當(dāng)成逍遙玩耍場所，想來就在課堂上坐半天，心不在焉，搖頭晃腦，沒來的這天，就結(jié)伙在外尋釁鬧事，不想來就幾天不見人影，而一門心思想讀書的人也只好陪著耗時間。老先生今天點一句，明天點一節(jié)，之乎者也，難有收效。醴陵是魚米之鄉(xiāng)，富足之地，各式各樣的瓷品，如碗、杯、碟、瓶運銷各省及海外。五彩繽紛、形態(tài)各異的煙花爆竹生產(chǎn)于醴陵城鄉(xiāng)的家家戶戶，因此，有錢的人多，當(dāng)官的也不少。這些人望子成龍心切，對培育子弟的唯一基地——淥江書院的教學(xué)現(xiàn)狀日漸不滿。不知是哪位為頭，串聯(lián)當(dāng)?shù)氐挠凶R之士聯(lián)名修書一封，直接呈送至巡撫衙門，懇請湖南巡撫吳榮光大人為他們物色高師主持淥江書院的教學(xué)。就這樣，左宗棠被吳榮光請了來。

書院“生童住齋者近60人，禮數(shù)均極周到”，但收入?yún)s很微薄，“幾元以給朝夕”。40年后（光緒二年），左宗棠回憶這段教書生活時寫道：“每遇歲闌（lán）解館，出紙裹中物，還鹽米小債。”書院的生活雖很清苦，但他仍認真執(zhí)教。

初來乍到，面對一個個頑劣弟子，面對學(xué)生懷疑而又期盼的目光，左宗棠決心從學(xué)規(guī)抓起，用現(xiàn)在的話來說，就是整頓學(xué)風(fēng)學(xué)紀。他套用了朱熹所著《小學(xué)》之中的八條規(guī)定作為淥江書院的學(xué)規(guī)。不管其出身如何，家庭背景怎樣，一入書院，在學(xué)規(guī)面前人人平等。有位正七品武官李托總的兒子頑劣成性，不僅自己不讀書，還總是撩撥同學(xué)遲到、早退，他出入學(xué)堂如入無人之境，還經(jīng)常影響他人研習(xí)功課。左宗棠見此情景，決心已下，抓住這位李公子一次遲到，罰他在講堂門口站了半天。這半天，課堂內(nèi)在座的學(xué)生大氣不敢出，課堂外站著的不敢挪半步，左宗棠侃侃而談，安靜地上完了這堂課。第二天，懼于左先生的李公子沒有來。第三天，這位李公子在家人的帶領(lǐng)下來到學(xué)館，左宗棠搬出宣布不久的學(xué)規(guī)，以“不假未到”為由，直截了當(dāng)?shù)亻_除了這名學(xué)生。

左宗棠這一手，可謂殺雞給猴看，狠狠地壓住了以前管理疏松造成的頑劣之風(fēng)。接著，左宗棠又發(fā)給每位前來就讀的學(xué)生一個筆記本，要求他們每天把所學(xué)功課及心得都記在本子上。日落時分，書院大門落鎖，左宗棠對學(xué)生的功課一一進行檢查，未完成或完成不好的，不準出門回家。每月初一、十五兩天，他還要將學(xué)生半個月的日記仔細考核，并對所授課業(yè)詳加解說，給學(xué)生以引導(dǎo)、勉勵和督促。如果發(fā)現(xiàn)有個別學(xué)生曠廢課業(yè)或虛辭掩飾、不照學(xué)規(guī)辦事，兩次以上就要受到處罰。這樣，不到幾個月，學(xué)生都漸漸能夠一心向?qū)W，不以為苦。他的這種從嚴要求、注意誘導(dǎo)的教學(xué)方法，不久就在當(dāng)?shù)貜V為傳頌。