在科舉考試中，考生的試卷須先經(jīng)同考官閱看，擇其優(yōu)者加以評定，然后向主考官推薦，方能取中。左宗棠的試卷未能通過同考官這一關(guān)，被斥為遺卷。這一年湖南鄉(xiāng)試的主考官是陜西涇陽人、禮科掌印給事中徐法績，助考官胡鑒。按例先由助考官閱卷，以定取舍，被助考官剔除或淘汰的試卷，叫做遺卷。通常主考官對遺卷不再重閱。但這年恰逢宣宗（道光帝）50歲，因此特給主考詔令：為紀念萬壽恩科，今年未被選取的遺卷，必須由主考官再審閱一遍，以免遺漏人才。左宗棠的試卷并未被助考官錄取，他的老師賀熙齡曾索閱其卷，批道：“文雖佳，情不中程式，簾中人無能辨此者。”幸有“萬壽恩科”之詔，碰巧助考官胡鑒又病逝，主考官徐法績親自搜閱遺卷，在近5 000份遺卷中，復(fù)取6名，左宗棠居首。榜發(fā)，左宗棠的二哥左宗植榮獲第一名，領(lǐng)“解首”，左宗棠亦中第18名舉人。這是左宗棠在科舉考試中所得到的最高功名。

當時，主考官認為左宗棠的卷子是佳作，要求同考官補薦。那位同考官堅決不肯，他說：“中不中由你，薦不薦由我。”經(jīng)過好久的勸說，他才勉強薦了。監(jiān)考官以下許多人懷疑這是拉關(guān)系、“走后門”的“溫卷”，表示不同意。徐法績告訴他們，“搜遺”是皇上的諭旨，同時他將左宗棠的第二場經(jīng)文試卷讓大家傳閱，各監(jiān)考官這才信服主考官是有眼光的，再無異議。徐法績特別欣賞的是一篇禮經(jīng)文，它的題目是《選士厲兵，簡練杰俊，專在有功》，認為算得上是全部考卷中最出色的一篇。后來曾被呈獻給皇上覽閱。這份經(jīng)文試卷糊名打開時，巡撫吳榮光亦在座，見其作者是左宗棠，立刻起身向徐法績作揖道賀，慶得人才。因為吳榮光在湘水經(jīng)堂教過經(jīng)學(xué)，左宗棠是他七次考了第一名的得意門生。今幸遺卷中舉，自己亦頗感欣慰。事隔37年后，當左宗棠在西北路過涇陽之時，徐法績早已墓有宿草。左宗棠為追懷恩師的青眼之感，特命把墓道修葺一新，立碑紀念。

左宗棠通過這次鄉(xiāng)試，在湖南已多少有了一點知名度。參加鄉(xiāng)試后，左宗棠與周詒端（字筠心，湖南湘潭人）結(jié)婚。由于無錢操辦婚事，只得入贅湘潭周家。盡管左宗棠感到“居婦家，恥不能自食”，但結(jié)婚的歡悅和“婚未逾月，湖南省試名錄至”的喜訊都為他的生活增添了色彩。而且與左宗棠同歲的周夫人能文善詩，對于夫君的學(xué)行關(guān)懷備至，傾心相助，也使他領(lǐng)略到了家庭的溫馨。

中舉之后，左宗棠的下一個目標是參加第二年春季在京師舉行的會試。