察罕崛起

在脫脫去世之前3年，畏兀兒人察罕帖木兒（也就是小說中的王保保、趙敏的爹）登上了政治舞臺(tái)。察罕帖木兒字廷瑞，祖籍北庭，曾祖闊闊臺(tái)隨蒙古軍入潁州，以探馬赤軍戶留居，祖乃蠻臺(tái)、父阿魯溫，皆居潁州，因此察罕帖木兒是高度漢化的維吾爾人。察罕帖木兒自幼攻讀儒學(xué)，曾應(yīng)進(jìn)士舉，名聞鄉(xiāng)里，自取漢名“李察罕”。小說中的察罕帖木兒官封“汝陽王”，事實(shí)上察罕帖木兒至死都未曾有過這個(gè)爵位，倒是他的父親阿魯溫領(lǐng)過這個(gè)頭銜，察罕帖木兒死后加封的爵位是“潁川王”。

1351年，白蓮教主韓山童首舉義旗，打響了中土反元戰(zhàn)爭(zhēng)的“第一槍”，拉開了浩浩蕩蕩的元末農(nóng)民起義大幕。1352年，察罕帖木兒召集了數(shù)百鄉(xiāng)勇，建立了自己的地主武裝，隨即奪回了被紅巾軍攻占的羅山城，獻(xiàn)城于元廷。元朝政府大喜過望，加封察罕帖木兒中順大夫、達(dá)魯花赤等職位，并且開始扶植各地地主武裝與農(nóng)民軍對(duì)抗。

得到朝廷支持的察罕帖木兒很快就招攬了萬余人的部隊(duì)，與劉福通等紅巾軍多次交戰(zhàn)，勝多負(fù)少，打響了自己的名頭。

1355年，察罕帖木兒取代了脫脫的元廷重臣之位，成為元廷對(duì)抗農(nóng)民軍的領(lǐng)袖大將，他駐軍虎牢關(guān)，掌控中原，多次打敗劉福通、韓林兒、朱元璋所率的紅巾軍。因?yàn)樽吭綉?zhàn)功，他被元廷一路升職：中書刑部侍郎、兵部尚書、僉河北行樞密院事、陜西行省左丞相、陜西行省右丞相兼同知河南行樞密院事，等等，是當(dāng)之無愧的元朝第一柱石。

在戎馬倥傯的軍旅生涯中，察罕帖木兒的外甥、義子王保保也逐漸成長起來，元順帝特賜其蒙古名“擴(kuò)闊帖木兒”，即小說中的“庫庫特穆爾”。

1361年，察罕帖木兒在征討山東紅巾軍過程中，招降了敵營田豐、王士誠二將，這二人朝三暮四，人品十分低劣。1362年，察罕帖木兒在召開一次軍事會(huì)議中，不慎為這二人殺害。

察罕帖木兒被害的噩耗傳來，元順帝痛不欲生，而朱元璋則又驚又喜：“天下無人矣！”

察罕帖木兒死后，元廷對(duì)其極盡哀榮：朝廷詔贈(zèng)推誠定遠(yuǎn)宣忠亮節(jié)功臣、開府儀同三司、上柱國、河南行省左丞相，追封忠襄王，謚獻(xiàn)武。后改贈(zèng)宣忠興運(yùn)弘仁效節(jié)功臣，追封潁川王，改謚忠襄，食邑沈丘縣。命其子擴(kuò)廓帖木兒襲總其父兵，拜銀青榮祿大夫、太尉、中書平章政事、知樞密院事、皇太子詹事。