在19世紀末，“上海金融界的勢力以外商銀行為第一，錢莊次之，本國銀行屈居第三”。土生土長的錢莊能在舊上海立足，與外商銀行、本土銀行一起競爭，靠的是他們在上海扎根早，熟悉地方行情，人脈資源豐富，機構(gòu)精簡，分工明確。眾所周知，金融業(yè)最重要的是信譽，當時錢莊正是憑借其良好的信譽，開出的莊票被客戶譽為“金蝴蝶”，意為可以滿世界飛，拿到哪里都管用。錢莊合伙的股東都是資本雄厚、信譽卓著之人，互相之間都有連帶責任，有的錢莊之間互為聯(lián)號，是“信用同盟”的關(guān)系，類似于今天的“銀聯(lián)”，所以莊票一度比銀行支票還要吃香。

在近代中國，銀行和錢莊并存多年，近代銀行最早出現(xiàn)在清末，初期有著明顯的“錢莊化”痕跡，而作為歷史悠久的傳統(tǒng)錢莊，在后期又呈現(xiàn)出明顯的“銀行化”特色。

關(guān)于錢莊和銀行的界限問題，這里還有兩個真實的故事。其一是上海的豫源錢莊一開始因為規(guī)模較小、發(fā)展緩慢，經(jīng)理秦潤卿在征得東家同意之后，趕了一次時髦，將錢莊改組為豫源商業(yè)儲蓄銀行?？墒菦]想到銀行的營業(yè)額還沒有經(jīng)營錢莊時富裕，沒出3個月就因虧損而關(guān)門大吉。后來又改回錢莊，仍然是秦潤卿做經(jīng)理，經(jīng)過上次失敗后，秦經(jīng)理悉心經(jīng)營，反倒獲得了良好的業(yè)績。第二個故事是清末長沙出現(xiàn)了兩次官辦的大錢莊，后因業(yè)務(wù)范圍不斷擴大，超出了錢莊的經(jīng)營范圍，發(fā)展到3個分局、6個子局，按銀行業(yè)界的稱呼來說，就是在總行的基礎(chǔ)之上，又開設(shè)了3家分行、6家支行，最后改名為“湖南銀行”繼續(xù)營業(yè)。

錢莊在清末民初經(jīng)歷了回光返照似的閃耀之后，陷入了不可避免的衰敗。至于衰敗的原因，既有外部的沖擊，又有自身的弊端。

從外部環(huán)境看，發(fā)展金融業(yè)需要的穩(wěn)定政治環(huán)境沒有了，鴉片戰(zhàn)爭，中英、中法、中日戰(zhàn)爭，八國聯(lián)軍進北京，太平天國運動，北洋軍閥混戰(zhàn)，中國從19世紀中期到20世紀初期就沒有消停過。間接造成的損失忽略不計，單是外來入侵者的燒殺搶掠，就曾讓北京的300多家錢莊在一夜之間被洗劫一空。

當然，南方的錢莊相對幸運一些，躲過了入侵者的明搶。但是，外國銀行在南方各通商口岸發(fā)展業(yè)務(wù)，中國的金融市場操縱在他們手里，錢莊只能作為依附品，攀在外國銀行的高枝上。畢竟錢莊規(guī)模再大，也是私人性質(zhì)的，相比較國外財團支持的外商銀行來說，明顯要弱勢一些。錢莊自己要做大生意時，也不得不向外商銀行借款，這就相當于把自身的命運交到了他們的手里。

20世紀初期，上海發(fā)生了一次“股市風暴”，直接造成了上海半數(shù)以上的錢莊倒閉。19世紀末，德國人本茨發(fā)明了第一輛汽車，有了汽車制造業(yè)，相應(yīng)的，世界對汽車輪胎的原料——橡膠的需求量迅速增加，英、美等國的橡膠價格節(jié)節(jié)攀升。全球最理想的橡膠種植園莫過于東南亞，這里距離中國并不算遠，又有大量的華僑居住此地，于是很多倒賣橡膠的歐洲商人都將公司總部設(shè)在了東亞的金融中心——上海。到1910年時，東南亞的橡膠開發(fā)公司已經(jīng)達到了120多家，其中1/3的總部在上海。這些公司魚龍混雜，有實打?qū)嵶鱿鹉z生意的，也有剛買了土地，橡膠苗都還沒種下去的，甚至還有人壓根就沒到過東南亞，只是在地圖上圈幾個名字，就開始在上海招股了。