到20世紀50年代中期，雖然土地改革帶來的集中效益逐漸消退，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)增速放緩，但中國經(jīng)濟增長整體良好。第二個五年計劃正處于討論醞釀當(dāng)中。但同時，官僚化和特權(quán)化開始在黨內(nèi)顯現(xiàn)，農(nóng)村相對城市的次等地位愈加明顯。毛澤東認為中國向社會主義的過渡是時候進入到下一個階段了。他決定摒棄新民主主義混合經(jīng)濟，沒收所有城市私有財產(chǎn)和產(chǎn)業(yè)，推行農(nóng)村集體化。這些決定在黨內(nèi)引起很大的爭論，因為這不僅意味著黨內(nèi)很多人的既有利益受損，還預(yù)示著經(jīng)濟戰(zhàn)略上的重大思想調(diào)整。

首先要解決的問題在農(nóng)村。1953年，農(nóng)民根據(jù)規(guī)定可以加入初級農(nóng)業(yè)生產(chǎn)合作社，這種初級社不屬于嚴格意義上的生產(chǎn)合作社，組織比較松散，以互助組為基礎(chǔ)。到1955年底，農(nóng)業(yè)合作化已經(jīng)得到大多數(shù)貧農(nóng)和中農(nóng)的熱情參與。這一運動雖然源于上層，卻主要在基層展開，毛澤東相信可以通過基層這股“社會浪潮”擴展到整個農(nóng)村，并在社會主義與資本主義的斗爭中起到關(guān)鍵作用。抓住這一機會，毛澤東決定把合作化上升到集體化。

但這與中國共產(chǎn)黨中央委員會最近通過的兩份決議相悖。黨內(nèi)整體認為應(yīng)該在實現(xiàn)農(nóng)業(yè)機械化之后，再考慮推行農(nóng)業(yè)集體化。但毛澤東認為機械化聽起來雖好，實際上不過是不再需要那么多人力，可中國最不缺的就是人力。黨內(nèi)整體認為“富農(nóng)經(jīng)濟”效率最高，應(yīng)該加以鞏固。但毛澤東不同意。他認為必須防止富農(nóng)和前地主妄圖恢復(fù)往日的支配地位，因此黨必須幫助中農(nóng)和貧農(nóng)對抗他們，而農(nóng)業(yè)集體化則是當(dāng)時防止富農(nóng)和前地主恢復(fù)支配地位的唯一辦法。

1955年7月，毛澤東繞開黨內(nèi)領(lǐng)導(dǎo)層，直接向地方黨員干部講話，提出要盡快深入推進農(nóng)業(yè)合作化和集體化，并得到了廣泛支持。毛澤東指出：“在全國農(nóng)村中，新的社會主義群眾運動的高潮就要到來。我們的某些同志卻像一個小腳女人，東搖西擺地在那里走路，老是埋怨旁人說：走快了，走快了。過多的評頭品足，不適當(dāng)?shù)穆裨?，無窮的憂慮，數(shù)不盡的清規(guī)和戒律，以為這是指導(dǎo)農(nóng)村中社會主義群眾運動的正確方針。否，這不是正確的方針，這是錯誤的方針。”[14]

農(nóng)業(yè)集體化需要所有農(nóng)民加入，無論愿不愿意。集體化意味著不再有私人土地，不再有家庭耕作，所有資源都將集中到一起統(tǒng)一使用。富農(nóng)對此積極性不高，很多甚至表現(xiàn)出對立情緒，但他們反對的聲音很快淹沒在貧農(nóng)和中農(nóng)高漲的情緒里，后者覺得集中統(tǒng)一使用資源會讓自己穩(wěn)賺不虧。就這樣，富農(nóng)的土地、耕畜和農(nóng)具也都集中到了合作社統(tǒng)一使用。到1956年，已經(jīng)有超過百分之九十的農(nóng)村人口加入到合作社當(dāng)中。這一農(nóng)業(yè)社會主義化運動完成的速度如此之快，而且沒有出現(xiàn)多少暴力情況，與20世紀30年代斯大林在蘇聯(lián)發(fā)動的農(nóng)業(yè)集體化運動形成了鮮明的對比，后者導(dǎo)致了大量的暴力、高壓和清洗。毛澤東對此十分自豪，曾多次將這二者進行對比。

農(nóng)業(yè)集體化運動出現(xiàn)了兩個主要問題。從產(chǎn)出而言，雖然集體化進程非常順利，但合作社的實際運營效果并不好，原因有很多，比如管理混亂，計算方式不能滿足需求，工作分配效率低，大型合作社工作規(guī)劃困難，以及勞動成果分配不合理，等等。農(nóng)民的參與熱情迅速降溫。政府不得不采取強迫措施，防止農(nóng)民一股腦兒退出新成立的合作社。

從政治角度看，毛澤東在1955年繞開黨內(nèi)領(lǐng)導(dǎo)層的做法使得領(lǐng)袖與黨的關(guān)系這一問題顯得更加突出。從毛澤東直接要求地方干部開展運動并鼓勵農(nóng)民自發(fā)開展運動開始，他就脫離了在他看來只會拖后腿的黨的領(lǐng)導(dǎo)層，轉(zhuǎn)而融入了革命群眾當(dāng)中。在多次的講話中，他都批評黨自身的革命性不夠，這樣勢必只會破壞人民的革命熱情，從而將黨推到革命人民的對立面。