國(guó)民黨和共產(chǎn)黨之間公開(kāi)的團(tuán)結(jié)維持到1941年1月，盡管其間有一系列的小事導(dǎo)致了兩黨統(tǒng)一戰(zhàn)線(xiàn)的緊張。全國(guó)范圍內(nèi)，蔣介石的一位同僚（雖然也是與他爭(zhēng)奪權(quán)力的對(duì)手）汪精衛(wèi)在南京建立了傀儡政府，更增加了共產(chǎn)黨對(duì)國(guó)民黨的懷疑，他們懷疑國(guó)民黨已經(jīng)打算屈服于日本的壓力，加入反共戰(zhàn)線(xiàn)。離家鄉(xiāng)越來(lái)越遠(yuǎn)，西北地區(qū)領(lǐng)土爭(zhēng)端不斷，表面上團(tuán)結(jié)的軍隊(duì)內(nèi)部也發(fā)生過(guò)好幾次流血沖突事件。更異乎尋常的是，1939年末，國(guó)民黨又開(kāi)始了對(duì)共產(chǎn)黨延安根據(jù)地的封鎖。無(wú)論如何，單單只是1941年1月的“新四軍事件”[ 即“皖南事變”。]就更讓這名存實(shí)亡的統(tǒng)一戰(zhàn)線(xiàn)不復(fù)存在了。

新四軍與八路軍都是共產(chǎn)黨最富戰(zhàn)斗力的軍隊(duì)。此前共產(chǎn)黨的軍隊(duì)主要集中在北方作戰(zhàn)，1939年他們開(kāi)始向南方的長(zhǎng)江地區(qū)進(jìn)軍，那里正是日軍占領(lǐng)和國(guó)民黨統(tǒng)治腹地。在那里，整編不久的新四軍沿用了游擊戰(zhàn)術(shù)，他們同時(shí)組織廣大農(nóng)民加入革命抗戰(zhàn)的行列，他們還從國(guó)民黨試圖招兵買(mǎi)馬的農(nóng)村地區(qū)招募士兵。因此國(guó)民黨更加懷疑共產(chǎn)黨軍隊(duì)的意圖，他們勒令共產(chǎn)黨的部隊(duì)從南部地區(qū)往北撤退。與此同時(shí)，八路軍也成功潛入日軍防線(xiàn)后的華北地區(qū)。

1940年，在國(guó)民黨戰(zhàn)時(shí)首府重慶，共產(chǎn)黨與國(guó)民黨協(xié)商共產(chǎn)黨的軍隊(duì)的作戰(zhàn)邊界線(xiàn)。按照協(xié)議，新四軍撤回長(zhǎng)江以北、八路軍撤回黃河以北的最后期限被定在1940年末。至于誰(shuí)對(duì)誰(shuí)做了些什么，一直沒(méi)有定論，國(guó)共兩黨彼此各執(zhí)一詞。唯一清楚的是，直至1941年1月，新四軍的軍部依然在長(zhǎng)江以南。這支大約九千人的軍隊(duì)在1月4日被國(guó)民黨部隊(duì)重重包圍。這場(chǎng)慘烈的戰(zhàn)役持續(xù)了十天。新四軍不少將領(lǐng)在這次戰(zhàn)斗中犧牲，另外還有七千多名士兵喪命。

這次事件顯然是共產(chǎn)黨的一次軍事災(zāi)難，共產(chǎn)黨即刻譴責(zé)國(guó)民黨的背叛行為。國(guó)民黨軍隊(duì)加緊了對(duì)共產(chǎn)黨根據(jù)地的封鎖。毛澤東在給戰(zhàn)友的電報(bào)中寫(xiě)道：“蔣介石所談?wù)摰牡赖露际侵e言，無(wú)論什么時(shí)候都不值得相信。”1月17日，蔣介石發(fā)表宣言，聲稱(chēng)新四軍是叛軍，這激起毛澤東的憤怒，為此他寫(xiě)下“這是全國(guó)范圍內(nèi)的一次突發(fā)事件，整個(gè)國(guó)家都分裂了”這樣的話(huà)。然而，毛澤東還是希望維持這樣一個(gè)表面上的合作關(guān)系，并提醒他的部隊(duì)將領(lǐng)，“除非蔣介石宣布徹底決裂……我們不能首先樹(shù)起反蔣旗幟”。

“新四軍事件”引發(fā)了共產(chǎn)黨內(nèi)部的軍力重組。劉少奇得到了提拔，建國(guó)后他最后成為毛澤東的親密同事。這一事件也標(biāo)志著共產(chǎn)黨組織與游擊隊(duì)伍從統(tǒng)一戰(zhàn)線(xiàn)的重負(fù)中解脫了出來(lái)。這成為共產(chǎn)黨在公共關(guān)系方面一次意外的成功，它提醒所有愛(ài)國(guó)人士，無(wú)論從屬于什么政治組織，現(xiàn)在他們都相信共產(chǎn)黨是唯一能夠幫他們抵御日本侵略的政黨。日本人注意到中國(guó)國(guó)內(nèi)勢(shì)力的分裂，對(duì)共產(chǎn)黨的軍隊(duì)開(kāi)始了兇殘的鎮(zhèn)壓，這些活動(dòng)一直持續(xù)到戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束。

為理順此次事件，毛澤東花費(fèi)大量時(shí)間投身于電報(bào)往來(lái)中。這之后的1月31日，毛澤東才抽出時(shí)間給他在莫斯科的兒子們寫(xiě)信。他們一直保持通信。他在信中表?yè)P(yáng)了岸英和岸青的勤奮，同時(shí)也提醒他們少談?wù)危鄬W(xué)習(xí)自然科學(xué)。毛澤東提醒他們不要聽(tīng)太多的表?yè)P(yáng)和贊美，因?yàn)槁?tīng)太多好話(huà)會(huì)讓他們“易長(zhǎng)自滿(mǎn)之氣，得意忘形”，還建議他們“腳踏實(shí)地，實(shí)事求是”。