吳晗是著名的明史專家，擔任了17年的北京市副市長，如今已經離世40年了。40年足有兩代人之遙，也許他那忠厚長者的風采已經被人淡忘，但“吳晗”這一名字卻永遠銘刻在中國現代史上，見證了新中國的興盛和悲哀。從清華大學的一名歷史系教授，一躍而為任職17年的北京市副市長，并非他的初衷。他早在西南聯大投身民主運動時，就與聞一多約定，待到民主政治實現，立刻退回書齋，專心著書立說?？伤@一夙愿終身未能實現，雖然他一次再次辭官，向往重返校園，又一次再次服從工作需要，聽從黨的安排，勉為其難而又盡責盡力，喜耶？悲耶? 這是常人難以理解的復雜情懷。

他是一位真正的學者，雖然事與愿違，當了高官，緊跟黨的步伐，兢兢業(yè)業(yè)，但不變的是學術良知。毛澤東幾度批評他的《朱元璋傳》貶低農民戰(zhàn)爭領袖，明確要他把朱元璋的晚年“寫得好點”。他誠惶誠恐努力修改，始終不能使毛澤東滿意，為此他遍尋史籍，搜闕補遺，但修改的結果幾乎依然故我。這不是不聽從毛澤東的教導，而是一位史學家堅持從史實出發(fā)的本能，是這一道德底線使他沒有屈從政治需要、隨意篡改歷史，保持了史料的本來面目。現實與史實的沖撞，政治與學術的矛盾，是他自己也意識不到的苦惱所在。

這樣一名嚴謹的學者成為高官，這本身就是歷史的誤會。但作為一方官員，他始終聽從黨和毛主席的教導，包括他說過錯話，辦過錯事，整過人，也被人整過。1959年當毛澤東點名要他撰寫直言敢諫的歷史人物海瑞時，他興致勃勃地一連寫下《論海瑞》、《海瑞罷官》、《海瑞罵皇帝》等學術文章。豈知到1965年風云突變，這些奉命之作頓時成為反黨、反社會主義的大毒草。作為學者的他也許永遠不明白，這居然成了打倒劉少奇、進行路線斗爭的突破口。吳晗就此成為引爆線，在中國燃起一場熊熊大火，幾乎將中國毀于一旦!

人們若要了解中華人民共和國的崛起和挫折，認識“十年浩劫”給中國人帶來的傷害，吳晗就是最重要的見證人! 《吳晗全集》的出版為當代人和后來者提供了第一手的寶貴資料。難得的是，他的書信和幾易其稿的《朱元璋傳》，具體而翔實地展現了一名民主戰(zhàn)士、一名愛國的知識分子、一名才華橫溢的學者，一生的夢想和追求最終被毀滅的軌跡。在中華人民共和國的歷史上這是最沉重的一筆文化遺存，珍藏這段記憶，是我們義不容辭的責任。

在20世紀60年代初，說起吳晗，幾乎立刻令人與《中國歷史小叢書》聯系在一起。吳晗在民眾中具有很高的知名度，并不是因為副市長的頭銜，而是因為親自操辦為民眾普及歷史知識的實事。

這套小叢書出版于20世紀50年代末，論時間是介于20世紀初史學革命與21世紀初傳媒史學之間。由此興起的史學通俗化浪潮，上承新史學的遺風，下啟當代講史人的智慧，承前啟后，在現代史學發(fā)展中留下光輝的一頁。尤其是小叢書融匯大眾性、趣味性與學術性于一體，使人們在輕松閱讀中得到正確的歷史知識和深入思考，對讀者具有永遠的魅力。它對歷史題材的選擇、編輯的方針都足以對當今的史學時尚補正糾偏?；仡欉@一歷程，不能不追思中國史學發(fā)展的歷程和先行者的足跡。

20世紀初新史學揭橥，是史學思想的大變革。梁啟超在抨擊舊史學的同時，提出歷史要讓國民知道他們生活的過去、現在和未來，倡導史學的內容要從帝王政治為中心轉向國民社會生活史的研究。史學的視線與讀者的群落從上層轉移到下層，這對中國傳統(tǒng)的舊史學是前所未有的創(chuàng)舉，因此有“史界革命”之譽。