黑田家原為播磨（兵庫縣西南部）小大名小寺政職的家臣。當(dāng)時(shí)織田信長的勢(shì)力蒸蒸日上，正打算侵攻中國地方。中國地方的原有勢(shì)力是毛利家，眾多當(dāng)?shù)匦〈竺腔苍谑致房?，不知該選擇織田或毛利。

官兵衛(wèi)說服小寺家其他家臣，最終選擇了織田，并代表小寺家主動(dòng)與織田接觸。他在織田面前宣誓愿意當(dāng)侵攻播磨的向?qū)В⒂袟l有理地說明該如何攻打毛利家，該如何逐步入侵中國地方。

織田聽官兵衛(wèi)說得頭頭是道，大喜，當(dāng)下賞給他一把名刀。日后負(fù)責(zé)平定中國地方的總大將正是豐臣秀吉，于是官兵衛(wèi)便成為秀吉身邊的得力參謀之一。

毛利輝元得知小寺家屈從織田后，派五千大軍攻打官兵衛(wèi)的居城姬路城。官兵衛(wèi)僅帶五百士兵迎擊，但事前召集了眾多當(dāng)?shù)乩习傩?，讓他們舉旗幟抬陣鼓，躲在己軍背后的樹林及山中。待毛利軍接近時(shí)，這些老百姓在樹林和山中搖旗吶喊，鳴金擊鼓，暫時(shí)當(dāng)虛張聲勢(shì)的紙老虎。毛利軍見風(fēng)是雨，以為織田派援軍前來，頓時(shí)陷入恐慌狀態(tài)，不戰(zhàn)而潰。

黑田官兵衛(wèi)三十二歲時(shí)才加入豐臣秀吉陣容，此時(shí)半兵衛(wèi)三十四歲，輔助秀吉已將近八年。官兵衛(wèi)于兩年前臣服織田時(shí)，按慣例送出獨(dú)子松壽丸（黑田長政）當(dāng)人質(zhì)。信長再把松壽丸交給秀吉負(fù)責(zé)。秀吉讓松壽丸住進(jìn)自己的居城長濱城（滋賀縣長濱市），拜托正室寧寧（于禰，后來的北政所）照顧這個(gè)未滿十歲的小人質(zhì)。

半兵衛(wèi)和官兵衛(wèi)兩人性格完全不同，前者靜，后者動(dòng)，一陰一陽?；蛟S正因?yàn)槿绱耍緫?yīng)該是競(jìng)爭對(duì)手的兩人，交情極好。

豐臣秀吉侵攻中國地方時(shí)，黑田不但讓出自己的居城姬路城，還幫秀吉當(dāng)說客，逐次說服周邊的小大名向織田信長俯首稱臣。

官兵衛(wèi)攻打西播磨佐用城（兵庫縣佐用郡）時(shí)，首次展現(xiàn)軍師本領(lǐng)。他采用《孫子兵法》中“圍師必闕”策略，在攻城時(shí)故意留個(gè)缺口，好讓敵軍有活路可逃，結(jié)果大勝。

翌年（一五七八）十月，攝津有岡城（大阪府伊丹市）城主荒木村重竟然和本愿寺聯(lián)手，背叛織田信長，還把黑田家主君小寺政職也拉進(jìn)去。

荒木村重算是織田麾下的優(yōu)秀家臣，他在該年元旦前往安土城拜年時(shí)，出席順序排在豐臣秀吉前面，這表示信長很看重他。

織田信長聽到荒木背叛的消息時(shí)，甚至驚詫得不敢相信，但荒木確實(shí)倒戈了，叛亂的理由至今仍眾說紛紜，真相不明。

黑田官兵衛(wèi)和荒木有交情，況且主君小寺家也牽扯在內(nèi)，于是單身前往有岡城，打算說服荒木回心轉(zhuǎn)意。不料，荒木竟二話不說便將黑田囚禁在牢房?；哪驹诋?dāng)時(shí)為何沒立即殺掉黑田呢？這也有眾多說法，至今仍得不出可信的答案。

另一方，人在安土城的織田信長因黑田遲遲不歸，誤以為黑田也跟著一起背叛，大怒之下，不但派兵重重圍住有岡城，還命秀吉?dú)⒌粼陂L濱城當(dāng)人質(zhì)的黑田家嫡子松壽丸。此時(shí)，小寺家眼見織田軍來勢(shì)洶洶，官兵衛(wèi)又行蹤不明，所有家臣都慌了手腳，只得決定與黑田家斷絕君臣關(guān)系，再度回歸織田軍團(tuán)。

然而，在眾人都認(rèn)定黑田已叛變的狀況下，只有竹中半兵衛(wèi)一人深信戰(zhàn)友官兵衛(wèi)絕對(duì)不會(huì)背叛，他猜測(cè)這里頭肯定有隱情。

半兵衛(wèi)從秀吉正室寧寧手中領(lǐng)回松壽丸后，立即將松壽丸藏匿在自己的居城菩提山城內(nèi)，并通過秀吉向織田謊報(bào)已殺死松壽丸。

官兵衛(wèi)的洞窟牢房位于有岡城西北角，三邊都是竹林，陽光射不進(jìn)，終日昏昏暗暗。而且洞窟面對(duì)池子，濕氣重，環(huán)境極為惡劣，連吃飯也是有一餐沒一餐。如此，官兵衛(wèi)的身體很快就衰弱下去。

唯一能慰藉官兵衛(wèi)心靈的是從竹林中伸來的藤蘿。藤蔓纏住牢房的鐵格柵，并于翌年春天開出淡紫色藤花，偶爾亦有小鳥和蝴蝶聞香而來。正是這株藤蘿令官兵衛(wèi)咬緊牙關(guān)度過一年的幽禁黑暗日子。

官兵衛(wèi)于日后訂定“藤巴”紋為家紋，據(jù)說正是因此而來。不過，小寺家也用“藤巴”紋，只是雙方圖案不同。小寺家在官兵衛(wèi)生死不明期間拋棄了黑田家，但官兵衛(wèi)始終沒有背棄主君。小寺家沒落后，官兵衛(wèi)還收留了小寺家后裔。

話說回來，身在姬路城的黑田家近臣當(dāng)然也不相信主君背叛了織田。幾名近臣化為商人潛入有岡城，打聽出官兵衛(wèi)的牢房所在，籠絡(luò)了獄卒，之后時(shí)常來探望官兵衛(wèi)。

另有個(gè)名叫加藤重德的荒木家近臣，本來奉命負(fù)責(zé)監(jiān)視官兵衛(wèi)，卻在監(jiān)視期間和官兵衛(wèi)頻繁接觸，反倒對(duì)官兵衛(wèi)的才華敬仰不已，悉心照顧獄中的官兵衛(wèi)。官兵衛(wèi)很感激，于日后收養(yǎng)加藤家次子，讓他改名黑田一成，視如親生兒子，待遇甚厚。

黑田一成于關(guān)原合戰(zhàn)后另立門戶，成為一萬六千石的黑田家支系大名。因宅邸位于三奈木（福岡縣朝倉市），世人通稱為“三奈木黑田家”。

三奈木黑田家世代都是福岡藩黑田家家老身份，一直延續(xù)至明治時(shí)代。明治維新后，三奈木黑田家受封為男爵，擠進(jìn)華族階級(jí)。

由上述兩項(xiàng)事例可以看出黑田官兵衛(wèi)的性格相當(dāng)篤厚，并非后代某些小說家或文人所描述那般具有窺覬天下的野心。只是，官兵衛(wèi)腦筋太靈活，做事當(dāng)機(jī)立斷，行動(dòng)太快，才會(huì)令豐臣秀吉覺得如鯁在喉吧。