留美幼童功敗垂成，對容閎的理想和抱負(fù)無疑是一個重大打擊。屋漏偏遭連夜雨，此時他的妻子又患重病，雖然容閎長期悉心照料，美國妻子終在1886年初夏病逝，留下兩個兒子。

不過，在心灰意冷之中，他仍時時關(guān)心國事，常為自己報國無門無限惆悵。1894年7月，中日甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)，身在異國他鄉(xiāng)的容閎一直坐臥不安，焦灼地關(guān)心戰(zhàn)事，為祖國命運擔(dān)憂。湖廣總督張之洞的幕僚蔡錫勇此前曾任中國駐美使館參贊兼翻譯，容閎在美與他相識，愛國心切的容閎連發(fā)兩信給他，提出兩大抗敵對策，要他轉(zhuǎn)交張之洞。第一策是中國向英國商借一千五百萬元，購軍艦三四艘，雇傭外國兵五千人由太平洋抄襲日本之后，使日本“首尾不能相顧”，必然要調(diào)回部分在朝鮮的兵力，中國于是可乘機(jī)急練新軍，海陸并進(jìn)，抗擊日本。第二策與第一策同時并行，由中國政府派員將臺灣全島抵押給任何一個歐美強(qiáng)國，借款四億美金，作為全國海陸軍與日本長期戰(zhàn)斗的軍費。或許這只是紙上談兵的書生之見，但他的愛國情懷，卻躍然紙上。

對容閎的建議，張之洞倒是認(rèn)為第一項可以一試，而第二項萬不可行。于是發(fā)電報給容閎，要他立即前往倫敦辦理此事。得張電報，容閎更感國家生死存亡之際自己義不容辭，立即由美赴英，幾經(jīng)努力，與英國銀行界人士達(dá)成借款協(xié)議，以中國海關(guān)稅作為擔(dān)保。但由于清政府內(nèi)以光緒為首的“帝黨”和以慈禧為首的“后黨”兩黨權(quán)爭激烈，李鴻章與張之洞矛盾重重，各種矛盾錯綜復(fù)雜，明爭暗斗，互相拆臺。張之洞提出的以海關(guān)稅為擔(dān)保向英國借巨款之舉，被慈禧、李鴻章否決。

長期居住美國、滿懷愛國熱情卻頗為天真的容閎，對高層如此復(fù)雜的政治斗爭了解無多，他認(rèn)為自己的方案有位高權(quán)重的張之洞支持肯定無問題，就抓緊時間與倫敦銀行集團(tuán)簽訂合約，沒想到最終卻未獲最高當(dāng)局批準(zhǔn)。但倫敦銀行集團(tuán)卻以毀約質(zhì)問容閎，為何事先不與中國政府商定就匆忙簽約，他們指責(zé)、控告容閎欺詐，并準(zhǔn)備向法庭起訴。后經(jīng)美國朋友調(diào)解，容閎才未被起訴，悻悻然回到美國。

容閎雖然成為派系斗爭的犧牲品，還因此被英國銀行指控，但他仍不氣餒，滿腔愛國熱情并未減弱，反因《馬關(guān)條約》的簽訂更加高漲。返回美國后他立即致電張之洞，表示仍愿為國效勞，請張指示此后進(jìn)行方針。張之洞馬上復(fù)電，要容閎回國商議。得張電后，容閎把兒子托付給美國朋友照料后便啟程回國，于夏初抵達(dá)上海。到上海后，他立即脫下西裝，穿上剛剛買來的清朝官服，戴上假辮子，匆匆趕到南京，拜謁署理兩江總督的張之洞。每當(dāng)容閎問起倫敦借款之事，老于宦道的張之洞總是回避岔開，也不告訴朝廷未批準(zhǔn)的原因。但提起李鴻章，張之洞則惡語不斷，容閎對國內(nèi)政壇的派系之爭、政治的復(fù)雜腐敗，這才有更多的了解。會見中，張之洞問他有何興國之策，他向張之洞提出聘請洋人為外交、財政、海軍、陸軍四部顧問，使中國行政機(jī)關(guān)依西歐成規(guī)，重新組織建設(shè)。

這些建議說明，他認(rèn)為中國已到進(jìn)行制度改革、建設(shè)的時候了。對這些建議，張之洞并未理睬，只委任他一個江南交涉委員的空銜。頂此空銜，容閎每月無事可做，卻可領(lǐng)一百五十元高薪，為不少人羨慕，但一心想為國做事的容閎感到非常煩悶無聊，不到三個月就辭職，回到上海。

雖然建議不被采納，但容閎愛國之心不死，于是來到北京，想尋找機(jī)會打動朝廷。從1896年到1898年間，他通過各種渠道向清政府提出種種興國方案，其中最重要的是提出設(shè)立國家銀行、修筑全國鐵路兩大建議，并有詳備可行的章程和實施細(xì)則。

此時中國尤其是沿海地區(qū)的近代工商業(yè)已有長足的進(jìn)展，但國家還沒有國家銀行，嚴(yán)重束縛了經(jīng)濟(jì)發(fā)展，而清政府根本沒有認(rèn)識到，也不知近代銀行為何物。容閎深知近代銀行對經(jīng)濟(jì)發(fā)展的重要，早在1860年就曾勸太平天國建立國家銀行，后曾將美國的一些銀行的組織、規(guī)章制度譯成中文。1896年3月，他以此為基礎(chǔ)，通過有關(guān)大臣給光緒遞上兩個創(chuàng)辦近代國家銀行的條陳。這兩個條陳共有大小條文四十六條，對銀行的資金來源、權(quán)責(zé)、國家資本與商股關(guān)系、鈔幣發(fā)行控制、財務(wù)清算、總行與分行關(guān)系、印發(fā)券票，甚至連債券、銀票的樣式都附有草圖、詳加說明。這是一套完整、系統(tǒng)、詳細(xì)而且可行的近代銀行方案，國人聞所未聞，軍機(jī)大臣、戶部尚書翁同龢專門召見了他，翁在日記中寫道：“江蘇候補(bǔ)道容閎，純甫，久住美國，居然洋人矣，然談銀行頗得要?！彼挠媱澓芸斓玫焦饩w皇帝的批準(zhǔn)。容閎備受鼓舞，立即著手選址買地、招聘挑選合適人員，并受戶部委托準(zhǔn)備赴美與美國財政部接洽有關(guān)事宜。

然而，正在此時，興辦國家銀行的方案卻被盛宣懷破壞。盛宣懷是經(jīng)辦洋務(wù)的重要官員，當(dāng)然知道辦現(xiàn)代銀行不僅是大勢所趨，且是重大利源，所以一心想自己承辦這些事情。他不僅具有商人的頭腦，更有官僚的老謀深算，用重金開路，因此朝廷上下人脈極廣，而容閎對官場規(guī)則一竅不通、與各方官僚很少來往，根本不是盛的對手。盛宣懷得知朝廷批準(zhǔn)容閎創(chuàng)建國家銀行的消息后，立即致電翁同龢請求暫緩實行容閎的計劃，同時急忙攜重金趕到北京，上下打點。在他的“努力”下，李鴻章、奕、奕劻、李蓮英等全都表態(tài)支持。1896年11月中旬朝廷下諭要盛籌辦銀行，第二年5月末，盛宣懷創(chuàng)辦的通商銀行在上海開行，容閎的努力終告失敗。

1896年和1898年，容閎還分別給清政府上了兩個興修全國鐵路的條陳。他的計劃宏大而周密，對如何組建鐵路股份公司、如何管理鐵路及沿線通訊設(shè)施、怎樣開采鐵路附近的煤礦鐵礦、怎樣招聘培養(yǎng)鐵路技術(shù)管理人才等，都提出了細(xì)致入微的方案。雖然光緒皇帝在1898年2月批準(zhǔn)了容閎的第二個條陳，即修筑津鎮(zhèn)鐵路，但鐵路也涉及各方利益，于是各利益集團(tuán)開始爭奪、破壞，盛宣懷、王文韶、張之洞、劉坤一等高官串通一氣，共同反對；而且由于此路經(jīng)過山東境內(nèi)，德國認(rèn)為“侵犯”其利益也表反對。如此強(qiáng)大的反對陣營，使容閎的筑路計劃胎死腹中。

容閎開始聽說自己的銀行、修路計劃最后被朝廷否決時非常驚訝，他確實想不到清政府已腐敗到如此程度，一切要金錢開道。慈禧寵臣、最有實權(quán)、堅決反對“新式”事業(yè)的榮祿更是最為貪瀆之人，凡事大多以向他行賄多少決定行否。他以為容閎從海外歸來必定非常富有，必有厚金報效，所以開始對容閎態(tài)度頗好。但容閎對這種“潛規(guī)則”卻一竅不通，認(rèn)為只要自己的計劃對國家、對朝廷有利，就會得到朝廷首肯，根本沒想到或不屑于行賄，結(jié)果大權(quán)在握、炙手可熱的榮祿也表示反對。

無情的事實使容閎對清政府的貪腐認(rèn)識更加深刻也更加憤怒，他一針見血地寫道：“究國家銀行計劃失敗之原因，亦不外夫中國行政機(jī)關(guān)之腐敗而已。尊自太后，賤及吏胥，自上至下，無一不以賄賂造成。賄賂之為物，予直欲目之為螺釘，一經(jīng)鉆入，即無堅不破也。簡言之，吾人之在中國，只需有神通廣大之金錢，即無事不可達(dá)其目的。事事物物，無非拍賣品，孰以重價購者孰得之。”

洋務(wù)派愿意創(chuàng)建現(xiàn)代銀行、修造鐵路，無疑較反對興辦這些近代新事業(yè)的頑固派大為開明進(jìn)步。不過，由于這些新事業(yè)、新項目利益巨大，涉及各利益集團(tuán)，各利益集團(tuán)往往不擇手段爭項目、爭投資，想方設(shè)法阻撓、破壞他人立項。對這種利益的爭奪與分配，本應(yīng)有一套規(guī)范、透明的制度與程序制約，使之盡可能公平、公正，否則，必將導(dǎo)致貪瀆無藝、賄賂公行，政府與社會將被迅速腐化。縱觀晚清歷史，清政府一直未能進(jìn)行制度改革，建立最基本的有關(guān)制度與程序，政府的巨額投資完全由官場的權(quán)力、權(quán)謀和金錢主導(dǎo)，這是清王朝最后覆亡的重要原因。

這時，已有人認(rèn)識到問題的嚴(yán)重性，意識到危機(jī)已迫在眉睫，開始進(jìn)行制度變革。以康有為、梁啟超為代表的維新派登上了歷史舞臺。維新派的“機(jī)關(guān)報”《時務(wù)報》詳細(xì)介紹了容閎創(chuàng)辦國家銀行和修筑鐵路的內(nèi)容，并加按語明確支持。湖南維新派創(chuàng)辦的

《湘報》也全文登載了容閎創(chuàng)辦鐵路的條陳及最后受阻的詳情，為容大抱不平。

容閎早就認(rèn)為中國的根本問題是體制、制度問題，只是沒有一個政治力量可以依靠，因此尋找、依靠洋務(wù)派從辦新式教育入手最后朝廷制度改造，對朝廷還抱有一線希望。 此時，通過洋務(wù)派的努力最后失敗，但一股要求變革政治制度的政治力量突然崛起，并對容閎表示支持、聲援，容閎自然與之一拍即合。年已七旬的容閎，仍精神煥發(fā)積極參與維新運動中去。容閎參加了康有為在北京發(fā)起成立保國會的大會，對康的主張大表贊同，以后維新派開會他都積極參加，一起商討變法大計。湖南在巡撫陳寶箴的經(jīng)營下，實行“三湘新政”，成為維新運動最有生氣的省份。湖南維新派積極與容聯(lián)系，容也對“三湘新政”大表支持，舉薦不少新式人才赴湘，雙方互通聲氣，遙相呼應(yīng)，相互支持。此時康、梁剛登上政治舞臺，容長康三十歲，長梁四十五歲，已有相當(dāng)社會聲望，而且與康、梁是同鄉(xiāng)，因此康、梁對他十分尊重，經(jīng)常征求他的意見。而容在北京東華門附近的金頂廟（又稱關(guān)帝廟）寓所，長期成為維新派聚會商議變法大計的場所，幾乎成為維新派的會議室。維新派人士尊稱容為“純老”、“純公”、“純齋”，他們的許多重要建議、奏折和應(yīng)對策略，都是在此討論產(chǎn)生?？涤袨樵诮o光緒皇帝“統(tǒng)籌全局”的奏折中，估算概行新政大致需要“五六萬萬”之款，因此建議派容閎赴美籌款，并多次對其人品倍加稱贊，推薦他擔(dān)任外事聯(lián)絡(luò)職務(wù)（如向外國借款、辦理外交等）。維新派與頑固派的斗爭一直非常激烈，容閎參與維新派活動引起了頑固派的注意。1898年5月中旬，堅決反對維新的體仁閣大學(xué)士徐桐上折彈劾維新派官員張蔭桓說：“又聞張蔭桓與其同鄉(xiāng)人道員梁誠、容閎等，與洋人時相往還，行蹤詭密。”“與洋人時相往還”，雖未明說，卻又明確含有與洋人勾結(jié)、賣國、漢奸之意，近代以來，這是中國政壇攻擊政敵最厲害、最有效的武器。

6月中旬，光緒皇帝正式頒發(fā)“明定國是”詔書，維新變法正式開始。制度變革必然嚴(yán)重觸犯既得利益集團(tuán)，因此新、舊兩派的斗爭越來越激烈。9月中旬，雙方已經(jīng)水火不容，最后刀槍相見。光緒皇帝和維新派并無實權(quán)，而實權(quán)掌握在堅決反對維新的慈禧手中，尤其是軍權(quán)，完全被她掌控。在這生死存亡的關(guān)鍵時刻，維新派只能鋌而走險、孤注一擲，由譚嗣同在9月18日深夜只身前往手握一支新軍的袁世凱寓所，勸說袁支持維新、武裝保護(hù)光緒皇帝。在這千鈞一發(fā)之際，維新派約定在容閎寓所會面，等候譚的消息。當(dāng)晚，梁啟超先赴容寓，稍后康有為也至此，他們與容一同緊張等待譚嗣同到來。譚嗣同帶來的消息并不樂觀，他們對未來憂心忡忡。隨后兩天，又傳來光緒皇帝召見袁世凱但袁不表支持的消息。維新派一派愁云慘霧，在一籌莫展之際，天真的容閎主動提出自己可以出面一試，請美國駐華公使朝廷外交干預(yù)，看能否挽救維新敗局。但康有為等認(rèn)為，美國在中國沒有駐軍，沒有軍事壓力，僅憑外交手段根本不能使慈禧就范，謝絕了容的好意。9月21日，以西太后為首的頑固派發(fā)動政變，維新失敗。光緒皇帝被囚，清政府下令通緝康、梁，殺害“六君子”，嚴(yán)厲處罰參加變法之官員。在清廷四處捕人、風(fēng)聲危急之時，容閎首先想到的是康、梁等人的安危，設(shè)法幫他們出逃。他曾請求美國公使?fàn)I救康有為，寫信給英國傳教士李提摩太請他設(shè)法營救梁啟超。

容閎是維新的核心人物之一，自然也被清廷“撤差”并通緝。這時京城已是緹騎四出，官府瘋狂抓捕維新黨人，一片恐怖。容閎冒險潛逃出京，跑到上海，在租界躲避清政府追捕。

概括地說，容閎從積極參加洋務(wù)運動到積極支持維新運動，主要有以下三點原因：

第一，容閎最早從美國回國時，就想以引進(jìn)大機(jī)器生產(chǎn)、派留學(xué)生和政治制度的變革使中國富強(qiáng)。只是由于當(dāng)時連引進(jìn)大機(jī)器生產(chǎn)、派留學(xué)生都阻力重重、十分困難，政治體制改革更無人敢行。所以，當(dāng)時他能做的對中國最有益處的就是積極參加洋務(wù)運動，把各種新事務(wù)引入中國。第二，當(dāng)洋務(wù)運動進(jìn)行了三十年后，即容閎參與洋務(wù)運動三十年，洋務(wù)運動的弊病越來越明顯，其局限性也越來越明顯地表現(xiàn)出來，尤其是中日甲午戰(zhàn)爭的失敗，人們意識到只有政治體制改革才能救中國，以康有為為首的維新派的出現(xiàn)，就是這種認(rèn)識、力量的代表。當(dāng)這種力量出現(xiàn)后，早就持此觀點的容閎自然參與其中。第三，容閎早期的洋務(wù)活動使他與洋務(wù)派官員有相當(dāng)程度的私人交往，但留學(xué)生被遣返，尤其是后來辦銀行、修筑鐵路被盛宣懷、張之洞等洋務(wù)官僚把持后，使他對洋務(wù)派更加失望。對洋務(wù)派的失望愈深，對維新派的態(tài)度自然愈積極、堅定。