恭親王現(xiàn)年四十歲左右，他是1820—1850年在位的道光皇帝的第六子，前任咸豐皇帝的幼弟，現(xiàn)在在位的同治皇帝的叔叔。在1860年以前，他幾乎不為紫禁城以外的人所知；不過當皇上從圓明園倉皇出逃，正是他走上前臺，會見外國公使并締結(jié)了和平協(xié)議。他掌握著民政與軍事各項委任大權，是軍機處最重要的成員——那是一個類似于我們的內(nèi)閣的機構。他處事決斷、態(tài)度開明，并且有著相當開放的思維，因而被公認為朝中改革派大臣的領袖。

在他的各項公職之外，恭親王，正如他的封號所表明的那樣，是中國貴族階層里最高等級的一員。為了避免誤解，請讀者允許我們在此做一些解釋。從遠古時候起中國就實行五級的爵位制，分封那些為國家立下汗馬功勞的人。這些封號的權益可以傳給男性繼承人，但繼承人并不是直接承襲爵位，而是重新賜封。而實際上，作為一種慣例，繼承人承襲的封號總是低于他的前輩。因此借用我們的體制來解釋，就是一個公爵的爵位傳過五代之后，就縮水成準男爵了。

統(tǒng)治中國的滿族人，或者確切地說，那些擁有皇室血統(tǒng)、能稱得上是皇族的人，擁有超過十八個高低不等的貴族次第。爵位的獲得相對容易，但是正如前面提到的古老的系統(tǒng)，逐代衰減，只有在一些特殊的情況下，受封者的特殊地位能確保他的封號世襲罔替。

恭親王在1865年獲得了這樣的地位。