曹氏世居北直隸的豐潤，曹家的一支在明代遷至遼東。曹寅的高祖曹錫遠可能是在沈陽被滿人俘虜，而成為正白旗包衣。曹氏這一支隨戰(zhàn)勝的滿人入關，曹氏其余分支并未淪為包衣，安住在豐潤老家。而部分遷居遼東的曹家人并未被縛，以自由之身住在遼東地區(qū)；五十年后，曹寅款待一個來自遼東的親戚，他是曹寅的族弟，奉派南下江西擔任縣令。所以，曹家僅有一支成為包衣，以包衣的身份而得以榮華富貴。77

我們只知道曹錫遠住在沈陽，除此之外對他的生平一無所知。1668年，誥贈曹錫遠為“資政大夫”，妻子張氏為“夫人”。這些頭銜是因獎掖他的孫子而來的，與曹錫遠的個人功績無涉。正史并未載明曹錫遠有任何官銜，曹錫遠想必沒有多大事功。78

到了曹寅的祖父曹振彥之時，曹家開始發(fā)跡。世人只知道曹錫遠有曹振彥這么一個兒子，他可能生于1610年；79正白旗包衣，不同的地方志記載，他有生員或貢生的資格。其他史料則并未提到此事，僅說他是遼東奉天人或遼陽人。80或許是文采斐然，又或是有其他的才干，曹振彥于1650年出任山西平陽府告州的知州。81

滿人從未重蹈明永樂皇帝譴責蒙古人所犯的過錯：近世胡元分別彼此，柄用蒙古韃靼，而外漢人南人，以致滅亡。82

然而，滿人統(tǒng)治者起初的確表現(xiàn)出他們偏好重用武人，或是關外龍興之地的遼東漢人，并像起用旗人一般拔擢包衣?？滴醭砥?，約莫在1710年，仍有極高比例的旗人和所謂的奉天人（遼東人）在南方擔任文官。83

曹振彥想必盡忠職守，或是對皇上有特殊貢獻，1651年，誥授曹振彥“奉直大夫”五品，加封二級。誥封與他的知州品秩相稱。曹振彥的夫人袁氏誥授品第相等的“宜人”。曹振彥的誥命，在他的名諱之后只有官樣的褒揚—“爾曹振彥：慎以持恭，敏以蒞事……”，未言明有何功勛；在“初任”以下空白。誥命若非倉促草擬，就是曹振彥原先并無官職。84另外，曹振彥還捐貲修廟，這使他在地方志中博得美名。85

1652年，曹振彥獲拔擢署理山西大同府知府。1656年到1658年間，出任兩浙都轉(zhuǎn)運鹽使司鹽法道，同時期升任兩浙都轉(zhuǎn)運鹽使司運鹽使。86兩浙巡鹽御史祖建明是曹振彥署理鹽政的上司，在奏折里特別嘉許曹振彥。87 1658年，曹振彥歿于任內(nèi)，這時他的孫子曹寅可能剛出世。幾乎所有曹家的男丁，都在五十五歲前去世。88

在后面分析曹寅任職兩淮巡鹽御史會看到，掌理鹽務似乎是一項肥缺。我們對曹振彥所知僅止于此，雖然不知道他究竟蓄積了多少家產(chǎn)，或是過什么樣的生活，但無疑正因為曹振彥的這段官場歷練，才使得曹家擺脫尋常包衣的身份。

研究曹家困難之處，在于清代各類傳記對曹家人幾乎只字未提，假如一個人既未在地方上任官，又無文友往來，也難怪完全不見于記載，這會讓有意挖掘其生平的歷史學家徒勞無功。曹振彥的兒子、曹寅的叔父曹爾正就是一個例子。根據(jù)滿洲族譜的記載，曹爾正是曹錫遠的孫子，官拜佐鎮(zhèn)；89在《八旗通志》里，曹爾正列名滿洲正白旗第五包衣參領第三旗鼓佐領，90即第五包衣營旗鼓連的連長。91