曹寅的高祖曹錫遠(yuǎn)，原居沈陽，以正白旗包衣的身份，列名滿人氏族的族譜之中；不過族譜并未載明曹錫遠(yuǎn)何時(shí)入了旗籍。36時(shí)間點(diǎn)很有可能是在1621年沈陽淪落、曹錫遠(yuǎn)被俘之時(shí)。滿人征服的正史提及，1621年5月4日攻陷沈陽后，“論功行賞，籍所俘獲分配將士”。37正因?yàn)椴苠a遠(yuǎn)與其家人永世為包衣，所以這一刻也就影響了曹寅的一生及事業(yè)。而曹錫遠(yuǎn)隸屬正白旗，這對(duì)曹寅的一生同樣也是影響重大，因?yàn)槠焐煌?，地位高低亦有差別。

旗制根本的區(qū)別，在于皇帝親領(lǐng)所謂的“上三旗”，而親王統(tǒng)攝所謂“下五旗”。上三旗與下五旗的分別，始于1651年。

攝政王多爾袞死后失勢(shì)，順治皇帝收編多爾袞的正白旗，將之納于自己統(tǒng)轄的正黃與鑲黃兩旗。38這種安排原屬偶發(fā)的政治事件，但在日后的清代典章與旗制文獻(xiàn)中被制度化。上三旗與下五旗之間的區(qū)隔，發(fā)生在曹錫遠(yuǎn)被俘的二十年后，甚至到了1720年代后，雍正皇帝打破各親王對(duì)其旗屬的最終控制權(quán)之后，這種現(xiàn)象依然存在。39

旗色的差別與包衣地位關(guān)系密切，因?yàn)榘聻槠渲髯铀?，甚至在十八世紀(jì)，一旦主子失勢(shì)，其包衣可能連同家產(chǎn)一并被充公分配。40入籍下五旗的包衣就成為親王家的奴才；即使包衣名義上的上司包衣佐領(lǐng)也幾無實(shí)權(quán)或完全沒有獨(dú)立的權(quán)力。

不過，在上三旗當(dāng)差的包衣，其子孫便成為皇帝家里的奴才。署理皇家事務(wù)的內(nèi)務(wù)府建制之后，包衣也隨之制度化：先前的“包衣昂邦”成為“總管內(nèi)務(wù)府大臣”，而正黃、鑲黃、正白三旗的包衣，則成為“內(nèi)務(wù)府三旗”。41這個(gè)用語突顯他們?yōu)榛实蹅€(gè)人辦差的角色，有別于其他旗人，不論是奴仆或自由人。按理說他們是奴才，然而他們占有地位之利，因?yàn)榛实劭扇我馀汕菜麄儚氖職v來各朝太監(jiān)所從事的機(jī)密或弁利的差事。

清代自開朝以來，即采取種種措施削減宦官的權(quán)力。1644年，清廷禁止太監(jiān)收租、朝參，甚至私自進(jìn)入京城。幼帝順治的攝政王多爾袞乃是清朝的實(shí)權(quán)者，居于宮禁之外，不受太監(jiān)包圍，太監(jiān)的權(quán)力因而日蹙。1644年至1652年間，清廷罷黜太監(jiān)職官，同時(shí)嚴(yán)禁太監(jiān)署理“織造”之職，而織造是明代太監(jiān)的重要肥缺。42多爾袞死后，太監(jiān)恢復(fù)部分權(quán)柄，于1653年廢內(nèi)務(wù)府，另建“十三衙門”取而代之，太監(jiān)權(quán)力隨之抬頭。1661年，順治駕崩，內(nèi)務(wù)府復(fù)立，權(quán)傾一時(shí)的太監(jiān)吳良輔伏誅。43順治皇帝遺詔（由幼帝康熙的四大輔臣起草）第十一款，表達(dá)對(duì)十三衙門任用太監(jiān)的悔意。44

幼帝康熙的輔政大臣于1661年諭令一連串限制太監(jiān)權(quán)勢(shì)的措施，堅(jiān)稱要恢復(fù)清代開國(guó)之君的定制。45康熙年歲漸長(zhǎng)之后，又在既有的圈限基礎(chǔ)上壓縮太監(jiān)的權(quán)勢(shì)，諭令降貶太監(jiān)的官階以限縮其權(quán)力，46命令由吏部支酬太監(jiān)的俸給。47 1681年上諭，康熙直言：“太監(jiān)最為下賤，蟲蟻一般之人?！辈⑾铝畋摅状蟪?、侍衛(wèi)入內(nèi)而沒有起身迎接的太監(jiān)。48康熙總是嚴(yán)守宮中禮儀，他曾諭令懲戒在回廊咯咯嬉笑的宮女，以及與宮匠私通的嬪妃。49 1682年，四名太監(jiān)在全體官員尚未就座之前便自行就座，因而被抽打五十大鞭。50 1689年，上諭嚴(yán)正警告四處撈取油水的太監(jiān)不得貪污索賄。51